Las inundaciones de esta semana en Vermont, en las que las fuertes lluvias causaron destrucción lejos de los ríos o las costas, son evidencia de una amenaza climática especialmente peligrosa: las inundaciones catastróficas pueden ocurrir cada vez más en cualquier lugar, casi sin previo aviso.
Y Estados Unidos, advierten los expertos, no está ni cerca de estar preparado para esa amenaza.
La idea de que en cualquier lugar puede llover, puede inundarse, no es nueva. Pero el aumento de las temperaturas empeora el problema: permiten que el aire retenga más humedad, lo que provoca lluvias más intensas y repentinas, aparentemente de la nada. Y las implicaciones de ese cambio son enormes.
“Cada vez es más difícil adaptarse a estas condiciones cambiantes”, dijo Rachel Cleetus, directora de políticas del programa de clima y energía de la Unión de Científicos Preocupados. “Está en todas partes, todo el tiempo”.
El gobierno federal ya está luchando para preparar a las comunidades estadounidenses para inundaciones severas, financiando mejores desagües pluviales y bombas, construyendo diques y malecones y elevando carreteras y otra infraestructura básica. A medida que aumenta el nivel del mar y empeoran las tormentas, las partes del país más propensas a las inundaciones (lugares como Nueva Orleans, Miami, Houston, Charleston o incluso áreas de la ciudad de Nueva York) podrían consumir fácilmente todo el presupuesto del gobierno para la resiliencia climática, sin resolver el problema. problema para ninguno de ellos.
Se supone que los mapas federales de inundaciones, que los gobiernos usan como guía para determinar dónde construir viviendas e infraestructura, se actualizan periódicamente. Pero a menudo no logran capturar el riesgo completo, como resultado de la falta de recursos, pero también a veces rechazo de los funcionarios locales que no quieren nuevos límites al desarrollo.
Y como lo demuestran las inundaciones en Vermont, el gobierno no puede concentrar sus esfuerzos de resiliencia solo en las áreas obvias, cerca de las costas o los ríos.
Pero el país carece de integral, actualbase de datos nacional de precipitaciones que podría ayudar a informar a los propietarios de viviendas, las comunidades y el gobierno sobre los crecientes riesgos de las fuertes lluvias.
En Vermont, la cantidad real de hogares en riesgo de inundación es tres veces mayor que lo que muestran los mapas federales de inundación, según datos de First Street Foundation, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Nueva York.
Ese llamado “riesgo oculto” también es asombrosamente alto en otras partes del país. En Utah, la cantidad de propiedades en riesgo cuando se contabilizan las lluvias es ocho veces mayor que lo que aparece en los mapas federales de inundaciones, según First Street. En Pensilvania, el riesgo es cinco veces y media mayor; en Montana, cuatro veces más. A nivel nacional, alrededor de 16 millones de propiedades están en riesgo, en comparación con 7,5 millones en zonas de inundación designadas por el gobierno federal.
El resultado son graves inundaciones en lo que podrían parecer lugares inesperados, como Vermont. El verano pasado, las tormentas cerraron partes del Parque Nacional de Yellowstone, obligando a los visitantes a evacuar. En marzo, fuertes lluvias provocaron declaraciones federales de desastre en seis condados de Nevada, el estado más seco del país.
Las inundaciones en Vermont resaltan la necesidad de gastar más en modelar y planificar eventos de inundación, dijo Mathew Sanders, quien dirige los esfuerzos estatales de resiliencia para Pew Charitable Trusts. “Hay que ver cómo va a fluir el agua”, dijo. “Necesitamos volver a imaginar cuáles serán las intervenciones más estratégicas”.
Toda esa agua a menudo trae tragedia a los lugares que menos pueden manejarla.
El año pasado, un diluvio de lluvia provocó inundaciones repentinas que surgieron a través de los huecos del este de Kentucky. La fuerza del agua destrozó algunas casas, destrozó camiones y obstruyó los edificios restantes con lodo y escombros. Murieron más de 35 personas.
Las comunidades esparcidas por los Montes Apalaches están familiarizadas con las inundaciones, con el agua que se derrama de los arroyos que atraviesan el área. Pero la ferocidad de esa inundación dejó desconcertadas a familias de toda la vida. “Pasamos de estar acostados en la cama a estar sin hogar en menos de dos horas”, dijo Gary Moore, cuya casa en las afueras de Fleming-Neon, Kentucky, fue destruida, en los días posteriores a la inundación.
Las inundaciones agravadas por el cambio climático también se vieron agravadas por los efectos persistentes de la minería del carbón, ya que la industria que alguna vez impulsó a las comunidades retrocedió, dejando atrás laderas desnudas y montañas con la cima arrancada. La pérdida de árboles empeoró la velocidad y el volumen de la escorrentía de lluvia.
En Houston, las inundaciones mortales y devastadoras han sido durante mucho tiempo una amenaza familiar, tanto que las peores tormentas se han convertido en una abreviatura para marcar el tiempo: la tormenta tropical Beta (2020), la tormenta tropical Imelda (2019), el huracán Harvey (2017) y el Inundación del Día de los Impuestos (2016).
Pero hasta la mitad de los hogares afectados por las inundaciones en los últimos años estaban fuera de las zonas oficiales de riesgo de inundaciones. Un análisis realizado por el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris encontró que el 68 por ciento de las casas inundadas durante el huracán Harvey estaban fuera de la llanura aluvial de 100 años, debido al aumento del agua en los arroyos y pantanos que atraviesan el área.
En Summerville, Georgia, una ciudad de unas 4400 personas ubicada en las crestas en la esquina noroeste del estado, una inundación repentina inundó casas y negocios en 2021 después de un diluvio provocado por los restos de la tormenta tropical Claudette. Gran parte de Summerville cae fuera de la llanura aluvial de 100 añosy la destrucción y la limpieza resultante abrumaron la ciudad.
Las inundaciones también se han convertido en una fuente de frustración y dolor en el condado de Horry, Carolina del Sur, una zona costera que incluye la ciudad turística de Myrtle Beach. April O’Leary, una residente que inició un grupo llamado Horry County Rising, dijo en una audiencia de 2021 con funcionarios federales de manejo de emergencias que cerca de la mitad de las casas que se inundan en el condado estaban fuera de la zona de inundación designada.
“Realmente no existe tal cosa como la recuperación cuando se inunda”, dijo la Sra. O’Leary a los funcionarios. “Nunca te recuperas financieramente por completo, y las familias viven constantemente con miedo a las inundaciones”.
A medida que empeora la amenaza de inundaciones y otros impactos climáticos, el gobierno federal ha aumentado los fondos para proyectos de resiliencia climática. El proyecto de ley de infraestructura de 2021 proporcionó alrededor de $ 50 mil millones para tales proyectosla infusión más grande en la historia de Estados Unidos.
Pero esa financiación todavía está muy por debajo de la necesidad. Esta primavera, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijo que había recibido $5.6 mil millones en solicitudes para dos de sus principales programas de preparación para desastres, casi el doble de lo que estaba disponible.
Anna Weber, analista principal de políticas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que se especializa en riesgos de inundación, dijo que el gobierno necesita dirigir más dinero a las comunidades económicamente más vulnerables, aquellos lugares que tienen menos capacidad para pagar los proyectos de resiliencia por sí mismos.
Pero la escala de intervención requerida también es una oportunidad para corregir viejos errores, según Amy Chester, directora general de Rebuild by Design, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que ayuda a las comunidades a prepararse y recuperarse de los desastres. Ella dijo que las ciudades y los pueblos pueden repensar cómo construyen, devolviendo a la naturaleza la tierra que se construyó sobre ríos, arroyos y humedales, y creando nuevos parques u otros paisajes para retener la lluvia.
En ese sentido, dijo, la adaptación al cambio climático es una oportunidad. «¿Cuándo más?», preguntó la Sra. Chester, «¿puedes repensar cómo quieres vivir?»
