Las fuentes hidrotermales son filtraciones en el fondo marino por las que se escapan líquidos calientes. «El agua penetra en el fondo marino, donde se calienta por el magma. El agua sobrecalentada sube luego al fondo marino a través de grietas y fisuras. En su camino hacia arriba, el líquido se enriquece con minerales y materiales disueltos de las rocas de la corteza oceánica. Estos líquidos a menudo vuelven a filtrarse al fondo marino a través de chimeneas tubulares llamadas chimeneas negras, donde se precipitan minerales ricos en metales», explica el profesor Gerhard Bohrmann del MARUM y científico jefe de la expedición MARIA S. MERIAN (MSM 109).
A profundidades de más de 3.000 metros, el vehículo sumergible teledirigido MARUM-QUEST tomó muestras del campo hidrotermal recién descubierto. El campo, que lleva el nombre de Jøtul, un gigante de la mitología nórdica, está situado en la cresta Knipovich de 500 kilómetros de longitud. La cresta se encuentra dentro del triángulo formado por Groenlandia, Noruega y Svalbard en el límite de las placas tectónicas de América del Norte y Europa. Este tipo de límite de placas, donde dos placas se separan, se llama cresta en expansión. El campo Jøtul está situado en una cresta de expansión extremadamente lenta con una tasa de crecimiento de las placas de menos de dos centímetros por año. Debido a que se sabe muy poco sobre la actividad hidrotermal en las crestas de lenta expansión, la expedición se centró en obtener una visión general de los fluidos que se escapan, así como del tamaño y la composición de los fumadores activos e inactivos en el campo.
«El campo Jøtul es un descubrimiento de interés científico no sólo por su ubicación en el océano, sino también por su importancia climática, que se puso de manifiesto, entre otras cosas, por nuestra detección de concentraciones muy altas de metano en las muestras de fluido», informa Gerhard Bohrmann. Las emisiones de metano de los respiraderos hidrotermales indican una interacción vigorosa del magma con los sedimentos. En su recorrido por la columna de agua, una gran proporción del metano se convierte en dióxido de carbono, lo que aumenta la concentración de CO2 El metano se libera en el océano y contribuye a la acidificación, pero también tiene un impacto en el clima cuando interactúa con la atmósfera. La cantidad de metano del campo Jøtul que finalmente se escapa directamente a la atmósfera, donde luego actúa como gas de efecto invernadero, aún necesita ser estudiada con más detalle. También se sabe poco sobre los organismos que viven mediante quimiosíntesis en el campo Jøtul. En la oscuridad del océano profundo, donde no puede ocurrir la fotosíntesis, los fluidos hidrotermales forman la base de la quimiosíntesis, que es utilizada por organismos muy específicos en simbiosis con bacterias.
Para ampliar significativamente la escasa información disponible sobre el campo Jøtul, a finales del verano de este año comenzará una nueva expedición del MARIA S. MERIAN bajo el liderazgo de Gerhard Bohrmann. El objetivo de la expedición es la exploración y muestreo de áreas aún desconocidas del campo Jøtul. Con amplios datos del campo Jøtul será posible hacer comparaciones con los pocos campos hidrotermales ya conocidos en la provincia ártica, como el campo Aurora y el castillo de Loki.
