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Descendientes de africanos esclavizados en la isla Sapelo de Georgia: una de las últimas intactas Gullah Geechee comunidades en el estado – están preocupadas de que su patrimonio cultural y sus propiedades pronto se pierdan después de que los funcionarios de la ciudad votaron para cambiar las leyes de zonificación de la isla.
Los historiadores creen que Hogg Hammock, en la isla Sapelo, es una de las últimas comunidades Gullah Geechee supervivientes en las islas del mar de Georgia. El pueblo Gullah es descendiente de africanos que fueron esclavizados en plantaciones costeras en el sur y conservan muchas de sus tradiciones culturales e idiomas africanos.
El martes, la Junta de Comisionados del Condado de McIntosh votado 3-2 para cambiar la ordenanza de zonificación en Hogg Hammock. La nueva ordenanza incluye aumentar la superficie máxima de pies cuadrados de una casa con calefacción y refrigeración de 1.400 a 3.000, según una declaración publicado antes de una audiencia pública sobre la ordenanza la semana pasada por parte del administrador del condado de McIntosh, Patrick Zoucks.
El límite de superficie cuadrada “fue impuesto en lo que parece ser un esfuerzo de buena fe para controlar los valores de las propiedades e impedir la construcción de grandes residencias. Desafortunadamente, hubo poca consideración por la aplicabilidad de esta disposición”, escribió Zoucks, señalando que es “imposible” controlar si las personas agregan calefacción o refrigeración a sus hogares después de mudarse.
Josiah “Jazz” Watts, de 52 años, descendiente de la isla de Sapelo, dijo a CNN que el plan de zonificación del condado “nos sorprendió a todos”, diciendo que a los residentes les preocupa que los nuevos cambios permitan a los ricos construir propiedades en la comunidad y generen altos impuestos a la propiedad.
«No se nos dio la oportunidad de ser incluidos en el proceso de una ordenanza de zonificación que nos afectará directamente», dijo Watts el miércoles. “Las personas que más se verán afectadas negativamente por todo esto son los descendientes de Geechee en la isla”.
Watts añadió que varios residentes son mayores y tienen ingresos fijos: “¿De dónde va a obtener la gente el ingreso adicional para seguir pagando ese impuesto? No podrás hacerlo”.
Los esclavos fueron llevados a la isla Sapelo en 1802 y sus descendientes todavía viven en la comunidad Hogg Hammock, que se extiende por casi 400 acres y solo es accesible en barco o ferry, según la Sociedad Cultural y de Revitalización de la Isla Sapelo.
Maurice Bailey, un historiador local y residente de Hogg Hammock de novena generación, dijo que sólo quedan 29 descendientes originales en la comunidad. Estima que los descendientes poseen el 63% de las propiedades y el 75% de la superficie en la isla Sapelo.
“La gente ha sido testigo de cómo les arrebataron sus comunidades. Y han estado luchando por esta comunidad durante mucho tiempo”, dijo Bailey, quien también es presidente y director ejecutivo de la organización Save Our Legacy Ourself, cuyo objetivo es preservar el patrimonio del pueblo Geechee.
Pero ahora, dijo, muchos residentes de Hogg Hammock se han desanimado.
Están pensando en vender sus tierras porque “no pueden ganar”, afirmó. «No estaríamos en todo este lío si no empezáramos a vender tierras a gente de afuera».
Bailey dijo que su madre, la célebre escritora y activista de Gullah Geechee Cornelia Walker Bailey, frecuentemente advertía contra la venta de sus propiedades y herencia cultural. “Ella siempre decía: ‘No vendas tu tierra. Si realmente quieres conservar quién eres, no vendas tu tierra’”, dijo.
El presidente de la Junta de Comisionados del condado de McIntosh, David Stevens, y Zoucks, el administrador del condado de McIntosh, no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN.
En su declaración, Zoucks dijo que las propuestas en las regulaciones de zonificación eran “lo mejor para los intereses” de los residentes de Hogg Hammock y del condado.
Watts dijo que él y otros miembros de la comunidad planean apelar la ordenanza de zonificación. «Estamos luchando porque… simplemente está mal», dijo.
Los residentes de la isla Sapelo no son los únicos que luchan contra lo que los críticos han llamado una expropiación de tierras de propiedad negra.
Josephine Wright, una mujer negra de 93 años residente de Hilton Head Island, Carolina del Sur, está en una disputa legal con un promotor inmobiliario buscando construir un desarrollo residencial al lado del terreno de su familia.
