Desde la madrugada del lunes y durante horas después, multitudes de palestinos llenaron la principal carretera costera de Gaza por kilómetros mientras se dirigían hacia el norte. Con sus pertenencias a cuestas, sonreían, se abrazaban y cantaban, llenos de alegría ante la perspectiva de regresar a casa después de más de un año de guerra.
Las fotos, videos y grabaciones de drones de The Associated Press muestran a decenas de millas avanzando a pie por la carretera. A un lado estaba el mar Mediterráneo; al otro, se extendía un paisaje de edificios destruidos y tierras arrasadas dejadas por las fuerzas israelíes en retirada.
Las familias llevaban bolsas de pertenencias y mantas enrolladas. Sobre sus hombros, los hombres cargaban a niños pequeños —o sacos de comida y bidones metálicos de gas para cocinar. Las mujeres equilibraban bebés en sus brazos con bolsos de ropa y jarras de agua. Una niña vestida con pijamas de osito de peluche sostenía la mano de su hermana menor mientras seguían a su madre. Un llevaba un adolescente transportador de mascotas atado al pecho con su gato dentro.
Ante los palestinos que regresaban se cierne un destino incierto. Muchos de sus hogares fueron destruidos ya que más de 15 meses de bombardeos israelíes y ofensivas terrestres contra Hamás han nivelado grandes partes de Ciudad de Gaza y el norte circundante.
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Aún así, el ambiente era de celebración —un marcado contraste con el miedo y el shock expresados por los palestinos durante el pasado año mientras eran empujados hacia el sur por esta misma ruta para escapar de la ofensiva israelí. Muchos sonreían el lunes. Un niño hacía el signo de la “V de victoria”. Dos amigos se abrazaban en un reencuentro.
Uno había huido del norte al inicio de la campaña de Israel. El otro, que se había quedado atrás, salió a la carretera costera para recibir a su amigo.
“Gracias a Dios, nos encontramos de nuevo después de 470 días”, dijo.
Una anciana que era empujada en una silla de ruedas entonaba una canción tradicional palestina de perseverancia que data de lo que ellos llaman la Nakba —la expulsión y dispersión de palestinos de sus hogares en 1948 durante la guerra que rodeó la creación de Israel.
“Apoyémonos unos a otros, pueblo de Palestina, apoyémonos. Palestina se ha ido, pero no nos ha dicho adiós definitivamente”, cantaba con una sonrisa en su rostro. Luego agregó, “Gracias a Dios, estamos regresando a nuestros hogares, después de sufrir tanta ruina, hambre y enfermedad”.
Las multitudes cruzaron el corredor de Netzarim, una franja de tierra a lo largo de la Franja de Gaza que las fuerzas israelíes se convirtieron en una zona militar mientras sellaban el norte y ordenaban a los palestinos que huyen por su propia seguridad. El norte fue el sitio de los combates más intensos, a menudo en áreas densamente pobladas donde Israel alegaba que los milicianos se ocultaban entre los civiles.
Durante la guerra, los palestinos podían cruzar el corredor hacia el sur, pero se les prohibía regresar al norte.
Ahora, se veían combatientes de Hamás en algunos puntos a lo largo de la autopista mientras las multitudes pasaban, una señal del poder sobreviviente del grupo miliciano en Gaza a pesar de las promesas de Israel de eliminarlo.
Bajo el acuerdo de alto el fuego entre Hamás e Israel, las fuerzas israelíes se retiraron de las dos principales carreteras que conducen hacia el norte a través del corredor de Netzarim para permitir el regreso de los palestinos. En la calle Salaheddin, la vía principal a través del centro de Gaza, los autos y camiones que se dirigían hacia el norte estaban cargados con colchones y otras pertenencias.
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