Mientras los ceros se acumulaban en el marcador, los dos futuros miembros del Salón de la Fama pensaron lo mismo: «Dame uno y se acabó».
El ajuste: Hubert H. Humphrey Metrodome en Minneapolis.
La fecha: 27 de octubre de 1991.
Las apuestas: Serie Mundial, Juego 7.
Ni Jack Morris ni John Smoltz se rendirían. Creció la tensión. Los poderosos derechos se enfrentaron en uno de los mejores juegos de la MLB en el escenario más grande. A medida que el drama se intensificó, la única pregunta era qué alineación se abriría camino. La respuesta significaría un campeonato.
En la parte inferior de los 10el, los Mellizos pusieron fin al punto muerto con un golpe de gracia de Gene Larkin. Minnesota obtuvo una victoria de 1-0 y su segundo campeonato de Serie Mundial en cinco temporadas. Es el único Juego 7 en la historia de la Serie Mundial que termina 1-0 en entradas extra.
“[Twins manager] Tom Kelly lo resumió mejor”, dijo Morris. “Si era un libro, el Capítulo 1 te mantenía enganchado y al final del Capítulo 2 no podías esperar al Capítulo 3. Y finalmente leíste todo el libro porque fue abrumador”.
De hecho, el Clásico de Otoño de 1991 fue cautivador. Los Mellizos y los Bravos habían terminado la temporada anterior en el último lugar. Un año después, competían por el premio final. Durante los primeros seis juegos, el equipo local ganó cada competencia. Cuatro de los seis se decidieron por una carrera y dos se fueron a entradas extra. Los Mellizos forzaron el decisivo Juego 7 con el icónico jonrón de salida del miembro del Salón de la Fama Kirby Puckett en el 11el.
“Puckett conecta ese jonrón, y es un enfoque total para el Juego 7”, dijo Smoltz.
“Cuando terminó el Juego 6, sabía que el Juego 7 iba a ser especial”, dijo Morris.
Morris y Smoltz describieron preparativos similares para el enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo. Ambos durmieron bien a pesar de la enormidad del juego. Ambos abrazaron el centro de atención a pesar de la presión. Ambos describieron una descarga de adrenalina mientras realizaban su rutina previa al juego.
Ambos sabían que cumplirían con todo en la línea.
“Creo que nunca tuve más confianza para ir a ningún juego en mi carrera”, dijo Morris. “Físicamente, estaba en la cima de mi juego. Pero lo que lo hizo diferente fue mi enfoque. Nunca tuve un pensamiento negativo”.
Smoltz tenía la misma creencia.
“Este juego define para mí quién soy desde la primera infancia. Tenía pensamientos de lanzar en los juegos más importantes, los momentos más importantes desde que tenía 8 años. Y nunca lo solté”, dijo. “Es la forma en que siempre he sido”.
Morris lanzó las 10 entradas y estaba preparado para hacer lo que fuera necesario.
“Iba a lanzar 15 o 16 si tenía que hacerlo. Era un juego que construía y construía y construía”, dijo. “Fui más fuerte en el 8el de lo que estaba en el 6el. Yo era más fuerte en el 10el de lo que estaba en el 8el.»
Smoltz, quien una semana antes lanzó una blanqueada de 6 hits en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, fue igualmente dominante, con 7 1/3 entradas de blanqueada.
Los Bravos estuvieron terriblemente cerca de tomar la delantera en el 8el. Lonnie Smith abrió con un sencillo. El MVP Terry Pendleton siguió con un doble (aunque Morris insiste en que ponchó a Pendleton antes en el turno al bate en un lanzamiento que fue declarado foul tip). El golpe de Pendleton podría haber marcado a Smith, pero aguantó en tercera. Con corredores en 2Dakota del Norte y 3rd y sin outs, Morris estaba en un aprieto.
“Nunca creí que no podría salir de una situación. Nunca pensé en cometer un error”, dijo Morris, quien fue nombrado MVP de la serie. «Eso es lo que lo distingue para mí».
Smoltz comenzó la entrada en la casa club, moviéndose desde su lugar normal en el banquillo para intentar cambiar la suerte de los bates de los Bravos. Cuando Atlanta tenía corredores en posición de anotar, cambió de rumbo.
“Decidí que volvería al banquillo para vernos anotar, asimilarlo y terminar el juego”, dijo Smoltz. “Marcamos, se acabó el partido. Lo termino y voy nueve.
Morris no cooperaría. Con el cuadro adentro, consiguió que Ron Gant hiciera un rodado débil a primera. Los corredores aguantaron. Y después de una base por bolas intencional, Morris indujo a Sid Bream a una doble matanza 3-2-3 para salir ileso. La ruidosa multitud de Minnesota de 55,118 fanáticos que agitaban pañuelos blancos se volvió loca.
Smoltz finalmente fue tirado en la parte inferior de los 8el después de que los Mellizos pusieran corredores en 1calle y 3rd con uno fuera. Pero el relevista Mike Stanton logró que Kent Hrbek conectara un doble play, manteniendo el juego sin anotaciones.
Cuando se le preguntó si pensaba que la decisión del mánager de los Bravos, Bobby Cox, de sacarlo habría sido diferente si los Bravos hubieran liderado, Smoltz dijo: «Sin duda».
«No hubo un pensamiento de que no iba a lanzar 9 entradas en el Juego 7», dijo Smoltz. “Cuando me sacaron, estaba tan desinflado”.
La obra maestra de Morris continuó. Retiró a los Bravos en orden tanto en el 9el y 10el, terminando con 126 lanzamientos. Ningún lanzador ha lanzado al menos 10 entradas en blanco en un juego de postemporada desde la salida épica de Morris.
Tras no marcar en el 9ellos Mellizos finalmente prevalecieron en el 10el en el golpe de embrague de Larkin. El juego fue un clásico instantáneo. Todavía se considera posiblemente el mejor duelo de lanzadores de la historia.
“Esa noche, solo necesitaba uno”, dijo Smoltz. “Pero el problema era que Jack Morris solo necesitaba uno”.
