El béisbol de las reservas de nativos americanos solía ser muy diferente de lo que era en un sábado soleado cerca de Phoenix.
Es fácil para Robert Miguel mirar hacia atrás en los viejos tiempos. Ahora es presidente de la comunidad indígena Ak-Chin, una de las 22 tribus de Arizona. Creció con la Nación Tohono O’odham y de niño se acostaba en la cama lanzando una pelota de béisbol y atrapándola tantas veces que podía cerrar los ojos y sentir cuando la pelota bajaba.
Mucho antes de que tuviera pruebas fallidas con los Cincinnati Reds y los Chicago Cubs, Miguel tenía su propia forma de aprender los fundamentos.
Rodeado de kilómetros de desierto abierto, un joven Miguel refinaba su coordinación ojo-mano golpeando rocas con un palo. Las líneas de «tiza» en un campo interior improvisado provenían de la leche en polvo emitida por el gobierno, y las bases venían en forma de chips de vaca o cajas de cerveza vacías.
“Cuando estaba haciendo eso, [baseball] creció en mí”, dijo. “Y veía béisbol con mi abuelo. Veíamos The Big Red Machine, los Cincinnati Reds. Así que me enamoré con solo mirar”.
El programa N7 de Nike ha brindado nuevas oportunidades. Se llevó a cabo un campamento para 250 niños en Salt River High School en la comunidad indígena Salt River Pima-Maricopa, una comunidad soberana delimitada por las ciudades de Scottsdale, Tempe, Mesa y Fountain Hills.
Nike se enfoca en hacer que los jóvenes de las comunidades indígenas de América del Norte se muevan a través del Fondo N7. Desde su creación en 2009, Nike N7 Fund ha otorgado más de $8 millones en subvenciones a más de 270 comunidades y organizaciones.
Ver a los niños hacer repeticiones de fildeo, atrapar y batear parecía demasiado familiar para Jacoby Ellsbury. Como el primer nativo americano de ascendencia navajo en jugar Major League Baseball, Ellsbury fue ganador de All-Star, Gold Glove y Silver Slugger, dos veces campeón de la Serie Mundial con los Medias Rojas de Boston y subcampeón MVP.
“Me trae recuerdos en el campo de béisbol y cuando era niño y me divertía. De eso se trata N7, actividad a través de los deportes”, dijo Ellsbury mientras observaba a los niños realizar ejercicios.
El Valle del Sol ha estado ocupado esta semana con eventos deportivos de alto perfil, y N7 ha estado ahí para cada uno. Solo unos días antes, N7 organizó un campamento de fútbol junto con el Super Bowl 57 en toda la ciudad y también un campamento de golf en línea con el Abierto de Phoenix en las cercanías de Scottsdale.
Con los lanzadores y receptores que acababan de presentarse para los entrenamientos de primavera, cientos de bates y pelotas de plástico ayudaron a centrar la atención de N7 en el béisbol. Hubo redes de bateo para practicar swings, conos para ejercicios de carrera y, por supuesto, camisetas y zapatos para los campistas, además de un nutritivo almuerzo después.
“Desafortunadamente, la obesidad infantil se está volviendo alta entre los jóvenes nativos. Así que sáquenlos, diviértanse y desafíenlos”, dijo Ellsbury. “Haz que hagan algo que nunca han hecho”.
Si bien muchos de los niños nunca han jugado béisbol o softbol organizados, algunos sí lo han hecho. Algunos ya tienen sueños, no muy diferentes a los de Miguel. Marco López, de diez años, vestía su gorra de los Diamondbacks de Arizona mientras hacía todo tipo de swings de bateo y dijo rotundamente que su sueño es llegar algún día a las Grandes Ligas de Béisbol, entre otras ligas.
“NBA y NFL. Todos ellos”, dijo. «Ya veremos a lo que voy».
Es posible que otros no estén buscando una carrera en los deportes profesionales, pero algunos campistas no perdieron la idea de establecer metas y trabajar para alcanzarlas.
“Sé que como pasatiempo debes tener práctica. Así que creo que es una muy buena experiencia de aprendizaje para mucha gente”, dijo Zariah Miles, de 13 años.
Miguel usó las lecciones que aprendió para enseñar a los niños. Es posible que el destino no lo haya llevado a alcanzar su objetivo de jugar béisbol profesional, pero siguió los pasos de su abuelo, Jonas, quien también se desempeñó como presidente de la Comunidad India Ak-Chin a principios de la década de 1970. La familia es un tema importante para Miguel.
“Lo que significa tanto para estos niños es que alguien les esté prestando atención. No solo Jacoby sino el [N7] personal, mostrando interés en su crecimiento en vida. Eso significa mucho”, dijo. “Muchos de estos niños aquí, puedo garantizarlo, crecieron en hogares destruidos y con una serie de dilemas negativos en sus vidas”.
La comunidad indígena Gila River, la comunidad indígena Ak-Chin, la comunidad indígena Salt River Pima-Maricopa y la nación Tohono O’odham son “tribus hermanas” aquí en el Valle. Miguel, el presidente de Salt River y el gobernador de Gila River crecieron juntos jugando béisbol, desde T-ball y Little League.
“Compartimos las mismas tradiciones y culturas, y nuestro idioma es casi idéntico”, dijo Miguel. “Para muchos de nosotros mientras crecíamos, el béisbol no era un juego. Era la vida.
