Un equipo de investigación dirigido por Daniel Ivanov, estudiante de posgrado en física y astronomía en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich de Pitt, ha identificado un fuerte candidato para una de las primeras galaxias espirales conocidas con una barra estelar. Estas estructuras brillantes y alargadas pueden influir fuertemente en cómo las galaxias crecen y cambian con el tiempo. La propia Vía Láctea contiene una barra estelar en su centro.
La galaxia recientemente estudiada, llamada COSMOS-74706, parece haber existido hace unos 11.500 millones de años. Al analizar su luz, los investigadores pudieron determinar su lugar en la historia cósmica y determinar cuándo se pudieron haber formado por primera vez estructuras barradas en el universo.
«Esta galaxia se estaba desarrollando 2 mil millones de años después del nacimiento del universo», dijo Ivanov. «Dos mil millones de años después del Big Bang».
Los resultados fueron presentados en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
¿Qué es una barra estelar?
Como sugiere el nombre, una barra estelar es una característica recta y alargada que se extiende a lo largo de la región central de una galaxia espiral. «Una barra estelar es una característica lineal en el centro de la galaxia», dijo Ivanov. En lugar de ser un objeto único, la barra está formada por estrellas y gas muy juntos. Cuando se ve desde arriba o desde debajo del disco de la galaxia, esta alineación crea la apariencia de una línea brillante que atraviesa el medio.
Estas barras son más que visualmente impactantes. Pueden dar forma al desarrollo a largo plazo de una galaxia canalizando gas desde las regiones exteriores hacia el interior. Este flujo hacia adentro puede alimentar el agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia y reducir la formación de estrellas en el disco circundante.
Por qué se destaca este descubrimiento
Otros equipos han informado previamente sobre posibles galaxias espirales barradas de períodos incluso anteriores. Sin embargo, esos hallazgos se basaron en mediciones menos precisas del corrimiento al rojo. Por el contrario, COSMOS-74706 se confirmó mediante espectroscopia, que proporciona datos de distancia más confiables. En algunos casos anteriores, la luz de la galaxia también se distorsionaba al pasar cerca de un objeto masivo, un efecto conocido como lente gravitacional.
En esencia, dijo Ivanov, «es la galaxia espiral barrada sin lentes, con mayor corrimiento al rojo, confirmada espectroscópicamente».
Aunque la galaxia se remonta a una era muy temprana, Ivanov no quedó del todo sorprendido. Las simulaciones por computadora han sugerido que las barras estelares podrían comenzar a formarse con un desplazamiento al rojo de 5, o hace aproximadamente 12.500 millones de años. Aún así, señaló que no se espera que tales objetos sean comunes en esa etapa de la historia cósmica.
«En principio, creo que ésta no es una época en la que se espera encontrar muchos de estos objetos. Ayuda a limitar las escalas de tiempo de formación de barras. Y es realmente interesante».
Impulsado por el telescopio espacial James Webb
La investigación se basó en parte en observaciones del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA. Los datos se obtuvieron a través del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., bajo el contrato NAS 5-03127 de la NASA, que cuenta con el apoyo de la NASA. El proyecto también recibió el apoyo de la Fundación Brinson.
