El soldado ucraniano maldijo y se arrancó los auriculares. Su monitor de vídeo se había vuelto borroso al principio, el paisaje de árboles destrozados y cráteres de proyectiles apenas visibles, antes de apagarse por completo. Los rusos habían bloqueado la señal de su dron mientras volaba fuera de la ciudad de Kreminna, en el este de Ucrania.
«Algunos días todo va bien, otros días el equipo se estropea, los drones son frágiles y hay interferencias», dijo el soldado, que se hace llamar DJ y hablaba desde su puesto subterráneo a pocos kilómetros de la línea del frente.
Durante un tiempo, los ucranianos disfrutaron de un período de luna de miel con sus drones autodetonantes que utilizaban como misiles caseros. Las armas parecían una alternativa eficaz a los proyectiles de artillería para atacar a las fuerzas rusas.
Ahora, los días malos están empezando a superar a los buenos: las contramedidas electrónicas se han convertido en una de las armas más formidables del ejército ruso después de años de perfeccionar sus capacidades.
La guerra electrónica sigue siendo un factor oculto en gran parte de la guerra y, al igual que la desventaja de Ucrania en cuanto a número de tropas y suministros de municiones, Ucrania también sufre en esta área en comparación con Rusia. Rusia tiene más equipos de interferencia capaces de dominar las señales ucranianas transmitiendo en las mismas frecuencias a mayor potencia. También muestra una mejor coordinación entre sus unidades.
Con la ayuda militar occidental lejos de ser segura y las municiones de artillería agotándose, la presión sobre la capacidad aérea no tripulada de Ucrania no ha hecho más que crecer, dejando a las fuerzas de Kiev en una posición cada vez más peligrosa.
Las entrevistas con soldados, comandantes y analistas militares ucranianos dicen que las capacidades de interferencia de Rusia están agotando los limitados suministros de drones disponibles en Ucrania y amenazando con dejar de lado un componente clave del arsenal de Ucrania mientras el Kremlin produce en masa su propia flota de drones.
Las tropas ucranianas describen un baile de ida y vuelta en el que un lado hace cambios tecnológicos (como el uso de diferentes frecuencias o dispositivos de interferencia para drones) y luego el otro lado se pone al día en cuestión de semanas o meses, socavando cualquier ventaja de corta duración.
“Hay una carrera armamentista constante”, dijo Babay, un sargento a cargo de un pelotón de drones en el frente oriental de Ucrania, quien, al igual que DJ y otros entrevistados para este artículo, usaba su distintivo de llamada, como es el protocolo militar. «Estamos mejorando nuestra tecnología para contrarrestar estas nuevas realidades en el campo de batalla y, dentro de un tiempo, los rusos tendrán que inventar algo nuevo para poder defenderse de nuestros ataques».
Drones pequeños y baratos han sido un elemento básico del conflicto en Ucrania desde 2014, cuando los separatistas respaldados por Rusia atacaron en el este del país. Pero en 2022, cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala, el uso de vehículos no tripulados en el campo de batalla se disparó.
En 2023, Ucrania tomó ventaja en la guerra de los drones al desplegar en grandes cantidades drones de carreras compactos conocidos como FPV, para vistas en primera persona.
«Los FPV desempeñan un papel fundamental para nosotros, ya que estos juguetes son esencialmente artillería móvil que compensa la falta de municiones de artillería», dijo Dyadya, operador de drones de la 63.ª Brigada Mecanizada. «Trabajamos a la misma distancia que un mortero, pero nuestra precisión es mucho mayor».
La fuerza de la artillería a menudo proviene de su imprecisión. Al cubrir amplias áreas con altos explosivos y fragmentación, puede perturbar rápidamente las operaciones en el campo de batalla mutilando tropas y destruyendo vehículos. Es una táctica casi imposible de replicar con uno o dos drones.
A medida que las municiones de artillería de Ucrania disminuyeron el otoño pasado y durante el invierno, los FPV, utilizados como proyectiles guiados, fueron eficaces para reprimir y hostigar trincheras y vehículos rusos. Se reservó munición de artillería preciosa para hacer retroceder los ataques terrestres rusos.
Pero desde entonces Rusia ha mejorado sus capacidades de interferencia a medida que produce en masa sus propios drones. Las unidades militares rusas también aprovechan el mal tiempo, avanzando en medio de la niebla y la lluvia cuando los drones tienen dificultades para volar.
«Ambas partes se dieron cuenta rápidamente de los desarrollos y tácticas clave del FPV de su adversario», dijo Samuel Bendett, experto en drones militares rusos en el Centro de Análisis Naval, una organización de investigación con sede en Virginia. «Y ahora estas tecnologías están madurando muy rápidamente para ambas partes».
A principios de este mes, el pequeño equipo de DJ instaló su puesto de drones entre las ruinas de una granja cerca de la línea del frente en las afueras de Kreminna. Implementaron los elementos esenciales necesarios para transmitir video y transmitir comandos del piloto al cuadricóptero FPV barato de fabricación china: antenas, relés de frecuencia, Internet satelital Starlink y una computadora portátil.
En las dos primeras misiones, el monitor de DJ mostró la estepa ucraniana debajo mientras su dron se catapultaba a través del desierto a más de 60 millas por hora, cargado con aproximadamente tres libras de explosivos de alta potencia y destinado a destruir vehículos rusos. Pero pronto la señal se perdió, bloqueada por los rusos.
La tercera misión, dirigida a un lanzagranadas en una trinchera rusa, tuvo un éxito parcial: el dron de 500 dólares detonó en un árbol encima de la trinchera, pero había sido bloqueado a sólo una docena de metros de distancia antes de explotar.
Aunque potentes, las capacidades de interferencia del ejército ruso se despliegan de manera desigual a lo largo de más de 600 millas de línea del frente, y sus vehículos blindados a menudo son objetivos fáciles porque generalmente no tienen sistemas de interferencia instalados, dijeron los soldados ucranianos.
El enfoque de Ucrania respecto de los drones y la guerra electrónica ha sido financiado y suministrado en parte por grupos dispares fuera del ejército, incluido el conocido sector de TI del país. Cada unidad de drones en el campo de batalla sirve como una especie de laboratorio de pruebas para nuevas tecnologías, adquisiciones y misiones de combate.
El enfoque de Rusia ha sido mucho más vertical, con una fuerte supervisión militar. Esto ha hecho que la flota de drones del país sea más predecible, con menos variación en tácticas y tipos. Pero también ha permitido al ejército ruso bloquear drones ucranianos en el campo de batalla sin tener que bloquear los suyos propios, coordinando las rutas de vuelo y los bloqueadores.
«No hay nada parecido en el lado ucraniano», dijo un operador de drones que volaba hacia Ucrania.
La falta de una estructura de mando más amplia capaz de coordinar unidades de drones en la línea del frente a menudo se traduce en confusión entre las tropas ucranianas. Los operadores de drones a veces pueden perder la conexión con su nave y terminar mirando a través de la cámara de otro drone.
Los drones FPV vuelan en una frecuencia analógica y, dado que muchos se compran en tiendas, salen de la caja configurados en la misma frecuencia. Las unidades de drones ucranianas a menudo necesitan soldados expertos en codificación para cambiar la frecuencia del software de un drone.
Dev, un técnico de drones ucraniano, calificó este problema en segundo lugar en importancia después de las capacidades de interferencia rusas.
“Hay muchos grupos FPV operando en el frente. El frente está saturado de grupos FPV y ya no hay canales de frecuencia”, dijo.
El mes pasado, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky creó las Fuerzas de Sistemas No Tripulados, una nueva parte de las fuerzas armadas que, entre otras cosas, debería mejorar la interacción de las unidades FPV entre sí.
Pero la capacidad de Rusia para producir en masa sus drones a escala industrial también es un problema apremiante. Las tropas ucranianas dijeron que a menudo se ven obligadas a buscar sus drones, a pesar de las promesas del gobierno de producir miles de ellos.
Chef, comandante de una compañía de drones en el este de Ucrania, dijo que su unidad realiza entre 20 y 30 misiones FPV al día, dependiendo del suministro de drones, que proviene casi en su totalidad de donaciones de voluntarios. El gobierno apenas ha suministrado su unidad, afirmó. En julio pasado recibieron un puñado de ellos y luego nuevamente en diciembre.
«Lanzamos tantos como producimos», dijo. Pero «no se pueden utilizar FPV para ganar esta guerra».
Dzvinka Pinchuk contribuyó con informes.
