Jeannie Epper tuvo al menos 100 papeles en pantalla, tal vez incluso 150; nadie está seguro. Pero debido a que era una doble de riesgo, galopaba a caballo, chocaba autos y derribaba puertas a patadas para las estrellas de películas y programas de televisión, el suyo no era un nombre familiar.
Sin embargo, en su apogeo, la Sra. Epper era omnipresente. Se lanzó por el aire la mayoría de las semanas como doble de Lynda Carter en la exitosa serie de televisión «Wonder Woman» e imitó el paso de piernas largas de la Sra. Carter. Cayó entre un montón de barro y rocas como la doble de Kathleen Turner en la película de comedia y aventuras de 1984 «Romancing the Stone», que también protagonizó Michael Douglas. Ella lanzó golpes para Linda Evans en una de sus muchas Peleas de gatos muy publicitadas con Joan Collins en la espumosa telenovela nocturna de larga duración de los años 80 “Dynasty”.
Y, en lo que ella solía decir que era su truco favorito (o broma, para usar el término de la industria), La Sra. Epper patinó un Corvette en un giro de 180 grados como el personaje de Shirley MacLaine en “Terms of Endearment” (1983), lanzando hábilmente al doble de Jack Nicholson al Golfo de México.
La Sra. Epper, cuya dolorosa carrera duró 70 años, murió el domingo en su casa en Simi Valley, California. Tenía 83 años.
Su hija, Eurlyne Epper, confirmó la muerte. Dijo que su madre había estado enferma durante algún tiempo y contrajo una infección durante una visita reciente al hospital.
La Sra. Epper era la realeza de las especialistas; su padre era John Epper, un maestro jinete nacido en Suiza quien duplicó en westerns para Gary Cooper, Randolph Scott y Ronald Reagan. Al igual que sus cinco hermanos, la señora Epper se unió al negocio familiar.
Tenía solo nueve años cuando montó a caballo por un acantilado en su primer truco. Su primer crédito cinematográfico, sin embargo, como descubrió The Hollywood Reporter, fue “Cheyenne Autumn”, un western de 1964 dirigido por John Ford. Y participó regularmente en la serie del oeste «The Big Valley», que se transmitió por ABC de 1965 a 1969, a menudo doblando a Barbara Stanwyck.
“Wonder Woman”, que debutó en ABC en 1976, fue un momento decisivo no sólo para Epper sino también para todas las mujeres en su industria. A pesar del trabajo de Epper y otros, el doblaje de acrobacias había sido durante mucho tiempo un juego principalmente de hombres, en el que los hombres se vestían como mujeres para hacer sus acrobacias, una práctica conocida como peluca. La serie fue innovadora por presentar una heroína de acción, al igual que otra serie de ABC, “Los ángeles de Charlie”, ese mismo año.
«Las actrices no querían que los niños con piernas peludas fueran dobles» La Sra. Epper le dijo a Variety en 2007.. “Querían chicas bonitas. Poco a poco empezó a cambiar el orden de las cosas”.
La espigada Sra. Epper, de 5 pies 9 pulgadas, estaba acostumbrada a la rudeza de la hermandad que la aceptaba gracias a su padre, y también porque tenía su propio valor. Conocía el sexismo del mundo de las especialistas y el negocio del cine.
Zoë Bell, una actriz y especialista nacida en Nueva Zelanda de quien Epper fue mentora, describió el consejo que Epper le dio cuando estaba preparando su currículum para un trabajo como dobladora de Uma Thurman en «Kill Bill: Volumen 1», la película de Quentin Tarantino. Festival de salpicaduras de artes marciales de 2003. (La Sra. Bell, una talentosa gimnasta, había sido la doble de Lucy Lawless durante cada temporada de “Xena: La princesa guerrera”, que se filmó en Nueva Zelanda y se transmitió de 1995 a 2001).
“Me preguntó cuánto pesaba”, recordó Bell por teléfono. “Dije '145-ish'. Jeannie, sin perder el ritmo, dijo: «Está bien, entonces pon 130. Pareces 130 y todas las actrices mienten». Continuó hablando sobre reconocer un sistema roto e idear nuevas reglas con las que uno se sienta bien, para poder seguir jugando”.
La Sra. Epper y la Sra. Bell fueron los sujetos conjuntos de “Doble desafío”, de 2004. documental dirigido por Amanda Micheli, que siguió a la Sra. Epper mientras buscaba trabajo cuando tenía 60 años y a la Sra. Bell, que tenía poco más de 20 años, cuando su carrera apenas estaba despegando.
“Jeannie se enfrentaba a la injusticia de que las mujeres no fueran promovidas”, dijo Micheli. “La vida laboral de un especialista es breve, como la de un atleta profesional. Están usando sus cuerpos, golpean el suelo todos los días.
“El mejor trucohombres luego se convierten en coordinadores de especialistas, o incluso directores de segunda unidad, lo cual es un papel poderoso en una película de acción”, continuó. “Gary, el hermano de Jeannie, tuvo esas oportunidades, mientras ella seguía chocando contra una pared. En lugar de tomar las decisiones, se esforzaba por conseguir pequeños trabajos aquí y allá, y recibía golpes mucho más allá de su mejor momento. Vi el dolor que le causó, tanto en sentido figurado como literal”.
En la juventud de la Sra. Epper, ocurrieron los contratiempos habituales. Mientras saltaba un caballo desde una balsa en “Mackenna's Gold” (1969), casi se ahoga cuando el caballo tropezó y cayó al agua. Pam Grier casi la noquea en la película de blaxploitation de 1974 “Foxy Brown” cuando Grier le rompió un cuadro en la cabeza y le abrió el cráneo. Se incendió cuando un truco salió mal en un episodio de la serie de televisión de finales de los años 60 “Lancer”.
Los años de acrobacias se cobraron principalmente la rotura de ligamentos y las articulaciones dañadas. No es que ella se quejara.
“Jeannie era mala y encantadora”, dijo Bell. “Una señora y uno de los niños. Una vaquera y una graduada de la escuela. Un cristiano y una de mis personas favoritas con quien hacer bromas obscenas”.
Jean Luann Epper nació el 27 de enero de 1941 en Glendale, California, y creció en North Hollywood. Su padre sirvió en la caballería en su Suiza natal y se mudó en la década de 1920 a Hollywood, donde abrió una academia de equitación y entrenó a actores que aparecían en películas del oeste, y también donde se casó con Frances Robertson. Se metió en el negocio de las acrobacias cuando estaba entregando un caballo a un set y terminó haciendo las acrobacias él mismo: la escena implicaba saltar al animal sobre un automóvil. Enseñó a sus tres hijas y tres hijos a montar, a saltar y, lo más importante, a rodar y a caer.
Cuando era una joven adolescente, Jeannie fue enviada a terminar la escuela durante unos años en Suiza (lo odiaba) y cuando regresó, se casó con solo 16 años, se convirtió en madre y se puso a trabajar.
Sus matrimonios con Wes Fuller, Richard Spaethe y Lee Sanders terminaron en divorcio. Además de su hija, que también es especialista, a la Sra. Epper le sobreviven su esposo, Tim Kimack; su hijo, Ricardo; cinco nietos; y siete bisnietos.
Entre sus muchos otros créditos, Epper apareció en ocho películas producidas o dirigidas por Steven Spielberg, incluida “1941”, la comedia de 1979 que imagina una realidad alternativa a lo que sucedió en los días posteriores a Pearl Harbor. La mayor parte de su familia también participó en esa película. En el documental de Micheli, Spielberg llamó a los Epper «los Wallenda voladores del cine» y agregó que en una escena de pelea en un bar en «1941», «había Eppers volando por todos lados».
El último papel de la Sra. Epper no fue exactamente un truco. En 2019, a los 78 años, fue elegida como rehén en un episodio de la serie de ABC “The Rookie” en el que la ataron, amordazaron y ataron con cinta adhesiva a una silla con una escopeta atada a su hombro y apuntando a su cabeza.
Deborah Evans, una especialista muy elogiada que dijo que consideraba a la Sra. Epper su “madre especialista”, la llevó al set. «Fue un día especial», recordó la Sra. Evans. «Estaba tan drogada y feliz».
