En la amplia gama de artículos publicados por The New York Times esta semana después de la muerte del ex presidente Jimmy Carter, resurgió un fragmento de la historia canadiense en gran parte olvidada.
La historia visual de su vida que publica el Times, contada a través de una variedad de objetos, revela cómo el Sr. Carter llegó a ayudar en la limpieza de un importante accidente nuclear cerca de Ottawa en 1952.
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Entre los 17 objetos, fotografiados por Tony Cenicola y descritos por Bill Marsh, se encuentra un certificado amarillento emitido en 1953 por el Laboratorio de Energía Atómica Knolls en el estado de Nueva York, que proclama al Sr. Carter un “submarinista atómico”.
Era oficial naval en el momento en que lo recibió. El Sr. Carter había asistido a la Academia Naval de Estados Unidos de 1943 a 1946, en camino de convertirse en el primero de su familia en graduarse de la universidad, y sirvió en la flota de submarinos durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente participó en el desarrollo del Los primeros submarinos de propulsión nuclear del país.; el certificado de Knolls fue por completar su formación.
Pero antes de eso, Carter pudo observar de primera mano el inmenso poder de la energía nuclear en Canadá.
El 12 de diciembre de 1952, una serie de pasos en falso y una falla mecánica provocaron la fusión parcial del núcleo del reactor NRX en los Laboratorios Chalk River en el río Ottawa, a unos 180 kilómetros al noroeste de la capital. El incidente dio a Canadá la dudosa distinción de albergar el primer accidente de reactor nuclear del mundo.
El NRX tenía ese día una capacidad de 30 megavatios, una potencia potente para los estándares de la época (hoy la central nuclear de Bruce Power en Ontario produce 6.400 megavatios).
El día del accidente, se apagó el reactor para inspeccionar su sistema de refrigeración. En el sótano, un trabajador criado por error algunas de las barras de control que pueden reducir y, si es necesario, detener por completo la reacción en cadena en el reactor.
Esto se detectó rápidamente y un supervisor pensó, basándose en algunas señales luminosas, que había bajado las varillas de nuevo a su lugar. Pero las luces estaban equivocadas: dos o tres de las varillas estaban atascadas y solo habían regresado parcialmente a un lugar seguro.
Cuando el supervisor, que todavía estaba en el sótano, llamó a la sala de control con instrucciones para bajar las varillas, también confundió los números de los botones que debían presionarse, lo que agravó el problema.
La potencia del reactor se elevó a unos 100 megavatios.
Esa subida de tensión duró sólo un minuto y ocho segundos antes de que el reactor volviera a estar bajo control, pero el daño fue profundo. Las barras de combustible se habían derretido o explotado. El sótano estaba lleno de un millón de galones de agua y escombros altamente radiactivos. El edificio del reactor, que tenía grandes ventanas de cristal, era peligrosamente radiactivo.
Un contingente de 150 miembros del ejército estadounidense llegó a Chalk River para la limpieza. Entre ellos estaba el Sr. Carter, quien dirigió un grupo de unos 12 miembros de la Armada del Laboratorio Knolls. A ellos se unieron 862 trabajadores del sitio de Chalk River, 170 miembros del ejército canadiense y 20 empleados de empresas que habían fabricado partes del reactor.
Morgan Brown, presidente de la Sociedad para la Preservación del Patrimonio Nuclear de Canadáque dirige un museo cerca de Chalk River, me dijo que los estadounidenses no habían estado allí para dar asesoramiento técnico, ya que el NRX había sido diseñado en Montreal en un proyecto conjunto canadiense-británico. Pero proporcionaron el equipo del que Canadá carecía, como un circuito cerrado de televisión, y adquirieron experiencia y capacitación para enfrentar esta situación sin precedentes.
«La ayuda estadounidense fue muy apreciada», dijo Brown, que trabajó durante décadas en la empresa propietaria de NRX, Atomic Energy of Canada, estudiando formas de prevenir desastres en reactores.
Un informe de progreso elaborado unos meses después del accidente del río Chalk muestra que el teniente Carter, que entonces tenía 28 años, y su grupo trabajaron en un «cabecera» que alimentaba agua de refrigeración del río al reactor, dijo Brown.
En entrevistas, Carter recordó que su equipo había utilizado una maqueta del reactor para practicar técnicas de desmantelamiento de antemano y había trabajado por turnos para limitar la exposición a la radiación. Un 1959 película producida por los gobiernos estadounidense y canadiense muestra esas pruebas y sugiere que los estándares de seguridad de los trabajadores y eliminación de desechos radiactivos estaban muy por debajo de las prácticas actuales.
El reactor NRX siguió funcionando hasta 1992. El accidente de Chalk River sigue siendo el peor en la historia de Canadá.
El peor accidente de energía nuclear en la historia de Estados Unidos, la fusión parcial de un reactor en Isla de tres millas en Pensilvania en 1979, ocurriría durante la presidencia del Sr. Carter. Días después del accidente, él y su esposa, Rosalynn Carter, recorrió la planta y dijo a los residentes: “Si cometemos un error, todos queremos pecar de precauciones y seguridad adicionales”.
(Si no lo has leído, te recomiendo el obituario amplio y autorizado del Sr. Carter por Peter Baker y Roy Reed.)
Trans Canadá
Ian Austen informa sobre Canadá para The Times y tiene su sede en Ottawa. Originario de Windsor, Ontario, cubre la política, la cultura y la gente de Canadá y ha informado sobre el país durante dos décadas.
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