CLEVELAND — Mientras el receptor de los Orioles, James McCann, salía corriendo del campo y bajaba las escaleras del dugout de primera base al final de la octava entrada, sus ojos se encontraron con Juan significa, recién salido de una actuación dominante. Lo único que los dos pudieron hacer fue sonreír.
Puede que no haya acabado siendo una noche histórica, pero sí especial.
En su tercera apertura en las Grandes Ligas desde que regresó de una cirugía Tommy John, Means coqueteó con un juego sin hits en una joya de siete entradas y un tercio que impulsó a Baltimore a un victoria 2-1 El sábado por la noche sobre Cleveland en Progressive Field. El zurdo de 30 años permitió sólo un hit: un jonrón solitario de Andrés Giménez con dos outs en el séptimo que puso fin a la búsqueda de Means de su segundo no-no en su carrera.
Aún así, este era el tipo de noche que Means había anhelado volver a experimentar después de un largo viaje. Después de que se le reconstruyera el ligamento colateral cubital izquierdo en abril de 2022, y luego sufrió una distensión en la parte superior de la espalda durante el proceso de recuperación en mayo, Means ahora está lanzando los juegos más significativos de su carrera de seis años con los Orioles, quienes redujeron su número mágico para hacerse con el Este de la Liga Americana a cinco.
«Es divertido. No puedes vencerlo. No puedes tener esta sensación en ningún otro lugar”, dijo Means. «Estar de vuelta con este equipo, y después de una victoria como esa, es un gran momento».
Means, que registró cuatro ponches y consiguió su primera victoria desde el 20 de septiembre de 2021, tuvo el control durante todo el camino. Retiró a los primeros siete bateadores de Cleveland y a 22 de los 25 que enfrentó esa noche. Sus únicos defectos antes del jonrón de Giménez fueron una base por bolas con un out a Myles Straw en la tercera y un hit por lanzamiento con dos outs contra Gabriel Arias en la quinta.
Aunque Means no había profundizado más de cinco entradas ni realizado más de 86 lanzamientos en ninguna de sus seis salidas de rehabilitación de ligas menores o sus primeras dos aperturas desde que regresó de la lista de lesionados, subió al montículo para la octava después de haber lanzado 90. Luego, el zurdo consiguió que José Tena hiciera un roletazo antes de que lo retiraran después de 96 lanzamientos.
“Para mí, eso era lo más lejos que podía llevarlo, ya sea que hubiera permitido un hit o no”, dijo el manager Brandon Hyde. “Llegar a 7 1/3 es absolutamente increíble. La forma en que los mantuvo fuera de equilibrio, el control de la recta y el cambio de velocidad fue realmente bueno, consiguió mucho contacto temprano”.
Fue la primera vez que Means lanzó más de siete entradas desde que lanzó el sexto juego sin hits en la historia de los Orioles el 5 de mayo de 2021 en Seattle. Puede que su material no haya sido tan bueno, pero les puso las cosas difíciles a los bateadores de los Guardianes.
Como de costumbre, Means se basó principalmente en su bola rápida de cuatro costuras (51 veces) y su cambio (28) para inducir mucho contacto suave. Cleveland puso solo una bola en juego a una velocidad de salida de más de 97 mph, según Statcast, y ese fue el jonrón de 102.7 mph y 406 pies de Giménez al jardín derecho.
«Su bola rápida tenía cierta astucia y lanzó su cambio tanto a zurdos como a derechos, algo que no se ve mucho, y de manera efectiva», dijo el manager de los Guardianes, Terry Francona. «Esa bola rápida, pasaba por nuestros barriles y entraba, y te pone en una especie de mecedora de un lado a otro».
Nueve bolas puestas en juego contra Means tuvieron una velocidad de salida de menos de 80 mph y cinco a menos de 61. No estaba generando mucho swing y falló (solo seis tiros), pero tampoco lo necesitaba, ya que siempre y cuando pudiera lanzar bien avanzado el juego.
«Me sentí bien. Me sentí muy bien”, dijo Means, quien realizó 65 de sus lanzamientos para strikes. “Obviamente, no es ningún secreto que el bullpen ha sido gravado. Así que realmente quería atacar la zona”.
McCann añadió: “John era exactamente lo que necesitábamos esta noche. Nuestro bullpen ha estado mejorando enormemente durante toda la temporada y necesitaban un descanso y eso es exactamente lo que hizo John”.
Los Orioles, que habían perdido sus tres juegos anteriores, utilizaron 32 relevistas en sus seis partidos anteriores, un lapso en el que ninguno de sus abridores trabajó más de seis entradas, y solo uno llegó tan lejos. Gracias a Means, Baltimore solo necesitó a Yennier Cano (dos tercios de un cuadro) y Cionel Pérez (un salvamento de una entrada) para cerrar su victoria.
McCann ha atrapado dos juegos sin hits: Lucas Giolito de los Medias Blancas (25 de agosto de 2020 contra los Piratas) y un esfuerzo combinado de cinco lanzadores de los Mets (29 de abril de 2022 contra los Filis). El respaldo de 33 años dijo que se estaba «desinflando» cuando terminó la búsqueda de Means por otro.
«Él tuvo uno, yo tuve un par y creo que ambos sabíamos que teníamos la oportunidad de tener otro», dijo McCann.
Pero los Orioles solo tenían una ventaja de 2-1 en ese momento, y su objetivo principal es capturar su primer título del Este de la Liga Americana desde 2014. Así que Means y McCann rápidamente tuvieron que dejar atrás el jonrón y volver a concentrarse en la tarea que tenían entre manos.
Significa rendir a lo grande, y podría continuar haciéndolo cuando Baltimore juegue en la postemporada por primera vez desde 2016. Puede que solo lleve tres aperturas en su regreso, en el que tiene una efectividad de 2.60, pero está demostrando podría ser un contribuyente clave en octubre.
«Hubiera sido bueno tenerlo antes», dijo McCann. «Pero lo que ha podido hacer al regresar ha sido enorme para nosotros».
