Y si bien Shohei Ohtani es una historia importante, no es la única.
Los expertos de la industria dicen que este invierno presenta uno de los mercados más fuertes registrados para jugadores que pasan a las Grandes Ligas de Béisbol desde las principales ligas de Japón y Corea.
Aquí están los nombres clave que debes conocer, además de cierto fenómeno bidireccional que ha cautivado a las Majors desde 2018.
Yoshinobu Yamamoto, LD, Orix Buffaloes
Yamamoto, de 25 años, está listo para llegar a las Mayores a través del sistema de publicación como uno de los lanzadores más condecorados en la historia del Béisbol Profesional Nipón. Acaba de ganar su tercer premio Sawamura consecutivo como mejor lanzador de la liga; es sólo el segundo en lograr esa hazaña, después de Masaichi Kaneda hace 65 años.
Los Yankees, los Medias Rojas, los Dodgers y los Cardinals son vistos como los principales pretendientes de Yamamoto, y el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, se encuentra entre los ejecutivos de la MLB que exploraron su juego sin hits en persona a principios de este año.
Múltiples evaluadores de talentos de la MLB creen que la garantía de Yamamoto excederá el contrato de cinco años y $75 millones que Kodai Senga firmó con los Mets la temporada baja pasada. Si bien el nuevo equipo de MLB de Yamamoto debe pagar una tarifa de publicación a los Buffaloes, su valor de mercado se verá favorecido por la ausencia de compensación por selección del Draft.
La temporada de Yamamoto aún no ha terminado. De hecho, tuvo problemas en su apertura más reciente. Permitió siete carreras limpias a los Hanshin Tigers en el Juego 1 de la Serie de Japón; eso es lo máximo a lo que ha renunciado en cualquier salida de su carrera en la NPB, según Jason Coskrey del Japan Times. Pero Yamamoto tiene la oportunidad de terminar su temporada (y la carrera de Buffalo) con una nota alta. Está programado para comenzar el sábado en el Juego 6.
Jung Hoo Lee, OF, Héroes Kiwoom
Lee, de 25 años, es una opción intrigante para los equipos de la MLB, especialmente dada la relativa escasez de mejores bateadores disponibles en la agencia libre esta temporada baja. En otro aspecto, el momento de la publicación de Lee por parte de los Heroes es menos óptimo: estuvo limitado a 86 juegos esta temporada (con un OPS de .860) debido a una fractura de tobillo izquierdo que sufrió a mitad de año.
Lee, un bateador zurdo, ha jugado principalmente en el jardín central en KBO. Consiguió 23 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, en 2022. Lee ha sido estrella para Corea en juegos internacionales de alto nivel, incluido el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, donde bateó .429 en cuatro juegos.
Lee ha hecho algunas comparaciones con Ender Inciarte, quien ganó tres Guantes de Oro e hizo una aparición en el Juego de Estrellas con los Bravos durante un lapso de tres años entre 2016 y 2018. Lee también tiene uno de los mejores apodos en el deporte: “Nieto del Viento”, porque su padre, el ícono retirado del béisbol coreano Jong Beom Lee, es conocido como “Hijo del Viento”.
Los Héroes anunciaron en enero que publicarían a Lee, por lo que tuvieron tiempo de prepararse para la partida de su superestrella. Pero la postemporada de la KBO está en curso, por lo que el inicio oficial de la ventana de publicación de Lee probablemente falte al menos dos semanas. Los Cardinals, Yankees, Padres y Giants se encuentran entre los clubes que se espera que busquen jardineros de impacto esta temporada baja.
Imanaga fue titular contra el equipo de EE. UU. en el juego por la medalla de oro del Clásico Mundial de Béisbol y obtuvo la victoria luego de permitir una carrera limpia en dos entradas. Cuenta con una bola rápida que puede alcanzar las 94 mph y un divisor agudo, y su material tiende a mejorar debido a su competitividad de élite. Es visto como un posible abridor número 3 o 4 en un equipo de postemporada, con los Filis, Cachorros, Padres y Gigantes entre los posibles lugares de aterrizaje del zurdo.
Yariel Rodríguez, LD, Dragones Chunichi
Hay un elemento de misterio en torno a Rodríguez, quien no ha lanzado en juegos competitivos desde el Clásico Mundial de Béisbol de este año. Fue titular dos veces para Cuba en el torneo, permitiendo dos carreras limpias en 7 1/3 entradas. Posteriormente desertó de Cuba y no lanzó en la NPB este año después de pasar las tres temporadas anteriores con los Dragones.
El éxito de Rodríguez en Japón se produjo principalmente como relevista, y ese parece ser su camino más probable hacia las Mayores. MLB aún tiene que declarar formalmente a Rodríguez agente libre, un proceso que depende de dónde y cuándo establezca su residencia.
Yuki Matsui, LZ, Tohoku Rakuten Golden Eagles
Matsui, que cumplió 28 años en octubre, ha acumulado suficiente tiempo de servicio en la NPB para obtener la agencia libre internacional total; el hecho de que pueda evitar el sistema de publicación significa que es aún más atractivo para los equipos de la MLB. La abrumadora expectativa es que lanzará en Norteamérica en 2024.
Matsui tiene un punto de lanzamiento único y los equipos están intrigados por sus métricas de lanzamiento favorables. Mide 5 pies 9 pulgadas y lanza una bola rápida de cuatro costuras, un divisor y un control deslizante. No es visto como un cerrador de la MLB, pero hay muchas posibilidades de que firme como relevista en la séptima entrada.
Naoyuki Uwasawa, LD, Hokkaido Nippon-Ham Fighters
Los Fighters ya han anunciado que Uwasawa estará disponible esta temporada baja. Aunque puede parecer temprano en la temporada baja escuchar una palabra tan definitiva del club, los Fighters tienen un profundo conocimiento del proceso de publicación. Yu Darvish y Ohtani pasaron por los mismos pasos después de comenzar sus carreras en la NPB con los Fighters.
Uwasawa probablemente se perfile como un relevista largo o un abridor de back-end en las Mayores. Terminó esta temporada con 124 ponches en 170 entradas, una tasa de K/9 más baja que muchos titulares actuales de la MLB. Pero Uwasawa ha entrenado en Driveline en el área de Seattle y tiene un conocimiento avanzado sobre cómo desplegar sus impresionantes lanzamientos rompientes para trabajar profundamente en los juegos.
Erick Fedde, LD, NC Dinos
El desarrollo de Merrill Kelly en la Organización de Béisbol de Corea y su regreso a Norteamérica fueron componentes clave en la carrera de los D-backs hacia el banderín de la Liga Nacional. Algunos en la industria creen que Fedde podría hacer una transición igualmente exitosa de KBO a MLB y establecerse en un lugar en la rotación.
Fedde, que cumplirá 31 años en febrero, es agente libre después de ser protagonista de los Dinos esta temporada, registrando una efectividad de 2.00 en 180 1/3 entradas. Fedde ponchó a más de un bateador por entrada, gracias a un líbero que ha perfeccionado desde que dejó los Nacionales después de la temporada 2022.
JB Wendelken, LD, Yokohama DeNA Bay Stars
Wendelken, de 30 años, es agente libre después de registrar excelentes números en su primera temporada con los Bay Stars, principalmente como preparador. Podría permanecer en la NPB durante la temporada 2024 o elegir regresar a la MLB, donde tuvo una efectividad de 4.00 en 144 apariciones como relevista desde 2016 hasta 2022.
