Santa Mónica, California
cnn
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Era un día nublado en Los Ángeles cuando salí en busca de un atasco, algo que no es difícil de encontrar allí. Buscaba tráfico lento porque quería probar una nueva tecnología de Mercedes-Benz que sólo funciona en atascos.
Cuando estás en un tráfico de carretera a menos de 40 millas por hora, el nuevo sistema Drive Pilot de Mercedes puede tomar el control, accionando el acelerador, los frenos y la dirección para mantenerte en movimiento junto con el flujo del tráfico. Sin embargo, lo más importante es que no es necesario prestar atención mientras el sistema funciona. Mercedes incluso ofrece juegos que puedes jugar en la pantalla táctil central mientras tu auto avanza lentamente.
Si estás usando Drive Pilot en una de las carreteras que Mercedes tiene mapeadas en 3D y te encuentras en un atasco, las luces en el volante parpadearán en blanco para indicar cuando el sistema está listo para funcionar. Presione un botón en el aro del volante y las luces se volverán azul turquesa. Entonces ya no tendrás que sujetar el volante ni mirar la carretera.
Esta es la primera vez que un importante fabricante de automóviles ofrece a la venta al público un sistema que literalmente conducirá el automóvil por usted. Claro, hay otros que pueden, en términos puramente prácticos, “conducir el automóvil” en términos de dirección básica y uso de los frenos, pero usted, el conductor humano, debe estar constantemente alerta a lo que sucede y monitorear todo. Con Drive Pilot, obtienes permiso para controlar completamente mientras estás detrás del volante, incluso si es solo a bajas velocidades.
Si alguien sufriera un accidente mientras utiliza este sistema, siempre que lo utilice correctamente y el coche haya recibido el mantenimiento adecuado, Mercedes aceptará la responsabilidad. El sistema ya está disponible en Alemania desde hace más de un año y hasta ahora nadie ha tenido que aceptarlo. (Sin embargo, Mercedes se negó a decir cuántos conductores alemanes han comprado Drive Pilot, por lo que no está claro qué tan impresionante es realmente).
Drive Pilot viene con una lista de advertencias que serían la envidia de cualquier redactor de anuncios farmacéuticos. En primer lugar, en Estados Unidos actualmente sólo es legal en dos estados, Nevada y California. Incluso si comprara un automóvil con el sistema en uno de esos estados, no funcionará una vez que cruce la frontera estatal. En segundo lugar, además del hecho de que tienes que conducir detrás de otro vehículo en un atasco de tráfico a menos de 40 millas por hora, no funcionará en la oscuridad o bajo la lluvia. (Hay sensores de humedad dentro de los pasos de rueda para detectar una carretera mojada).
También existen otras condiciones: aunque no es necesario que prestes atención, debes estar preparado para mirar hacia adelante y tomar el control cuando el sistema lo necesite. Eso significa que no puede reclinar su asiento demasiado hacia atrás o el sistema parpadeará con luces y tonos de timbre advirtiéndole que, a menos que se vuelva a levantar, dejará de funcionar. Lo mismo si te giras demasiado en tu asiento para mirar hacia atrás. Puedes seguir adelante y cerrar los ojos brevemente o mirar la pantalla todo el tiempo que quieras. Sólo tienes que estar físicamente listo para tomar el control. Las cámaras y sensores dentro del auto aseguran que no estés demasiado fuera de posición.
Ah, además, no deberías usar tu teléfono por dos razones. En primer lugar, si bien el uso de este sistema es legal en California, su teléfono aún no lo es mientras «conduce». En segundo lugar, dice Mercedes, es un peligro para la seguridad porque, en caso de que se despliegue una bolsa de aire, podría terminar con un teléfono inteligente aplastado en su cara. En serio, eso es peligroso.
Incluso con todas esas limitaciones, sigue siendo bastante agradable no tener que prestar atención durante una de las partes más molestas de cualquier viaje. No tienes que mirar el auto que está delante de ti moverse y detenerse… muévete y detente mientras monitoreas los vehículos en ambos lados para ver si alguien está interviniendo. El auto lo hace todo por ti.
Sin embargo, hay una desventaja en que el auto haga cosas mientras no estás prestando atención. Drive Pilot mantiene una distancia entre el Mercedes y el vehículo que le precede. Y, dado que los conductores humanos pueden ser impacientes y agresivos, alguien intentará pasar delante de usted cuando vea ese espacio abierto. Sucedió un par de veces durante mi prueba de manejo.
Drive Pilot respondió como lo hacen muchos sistemas de conducción automatizados en este tipo de situaciones. Pisó el freno bruscamente. Normalmente no me importaría demasiado. Es mejor frenar demasiado que no lo suficiente. Pero yo estaba mirando la pantalla central, absorto en un juego de preguntas: «¿Qué edificio de Stuttgart tiene una estrella Mercedes giratoria desde 1952?» – cuando el coche de repente se tambaleó hasta casi detenerse.
Si hubiera estado mirando el camino, al menos habría estado preparado mentalmente. Tal como estaban las cosas, me sobresalté y tuve que mirar a mi alrededor para descubrir qué estaba pasando. Al menos la siguiente vez que el coche dio una sacudida, me sobresalté, pero entendí lo que probablemente estaba pasando.
Cuando el auto me necesitaba, como cuando el auto que iba delante se alejaba a más de 40 mph, las luces rojas parpadeaban en el volante para advertirme. Aquí es donde las cosas se complicaron un poco. Presioné un botón para apagar el sistema y el auto comenzó a disminuir la velocidad y luego un poco más. Me preguntaba que estaba pasando. Antes de entrar en un atasco, había estado usando el sistema de crucero adaptativo del automóvil. Aquí es donde el coche se mantendrá en el carril y seguirá al coche que va delante de mí, pero tuve que sujetar el volante y prestar atención. (En ese modo, aunque se requiere mi atención, el automóvil puede incluso cambiar de carril por sí solo, lo que no puede hacer en Drive Pilot).
Supuse que, cuando apagara Drive Pilot, volvería a ese modo semiautónomo. Pero no fue así. En cambio, me dejó deslizándome cada vez más lento antes de darme cuenta y presionar el pedal del acelerador para evitar que me chocaran por detrás. Esto es lo que se conoce como “confusión de modo” y puede ser peligroso.
Al final, no me queda claro si este sistema vale la pena. Al menos no todavía. En parte, eso se debe a que no está del todo claro cuál es el precio. Por ahora, Mercedes sólo dirá que son 2.500 dólares el primer año. ¿Cuánto cuesta el segundo año? ¿Quizás nada? Eso aún no se ha decidido.
Por ahora, el sistema está disponible sólo en los dos modelos sedán más caros de Mercedes, el Clase S de gasolina y el EQS eléctrico. Sólo eso lo hace caro. Los precios de la Clase S comienzan en $114,500 y, para el sedán EQS, alrededor de $10,000 menos. No está claro cuándo Mercedes lo pondrá a disposición en modelos menos costosos.
