MESA, Arizona – Cuando Craig Counsell vio al lanzador Justin Steele En la Convención de los Cachorros el mes pasado, el manager quedó desconcertado por la apariencia limpia del zurdo. Counsell estaba acostumbrado a ver a Steele abrirse paso en la alineación de los Cerveceros con un vello facial más descuidado y desaliñado.
“Me dijo: 'No creo que me guste el aspecto limpio. Creo que necesitas lucir un poco rudo'”, dijo Steele riendo esta semana. “Le dije: 'Eso no es problema. No me gustan los cortes de pelo y no me gusta afeitarme'”.
Con su boda de enero en los libros, Steele escuchó a su nuevo gerente y llegó a Arizona esta primavera con su característica barba incipiente. El zurdo lució el papel del lanzador que combinó su personalidad de voz suave y afable con un arsenal de lanzamientos desconcertante que se sumó a un año de carrera como el as sorpresa de los Cachorros en 2023.
La tarea que tiene ahora Steele, de 28 años, es aprovechar una campaña en la que formó parte del equipo All-Star y finalizó quinto en la votación para el premio Cy Young de la Liga Nacional. Regresa como el brazo local que se convirtió en un titular de vanguardia y una pieza central crucial para las aspiraciones de postemporada del equipo este año.
“Cuando los muchachos tienen grandes años o grandes expectativas, llegan y ponen mucho peso sobre sus hombros”, dijo el receptor veterano de los Cachorros, Yan Gomes. “En todo caso, somos yo y los muchachos de por aquí que hemos jugado durante un tiempo y podemos comunicarnos con él y decirle: 'Oye, no necesitamos que seas nadie más'. Sólo necesitamos que seas Justin Steele.
«Ese tipo se encargará del negocio porque tiene mucho talento».
En 30 aperturas la temporada pasada, Steele terminó 16-5 con efectividad de 3.06 y finalizó con 176 ponches y 36 bases por bolas en 173 1/3 entradas. El zurdo realmente acertó en un tramo de 16 juegos entre mayo y septiembre, cuando tuvo marca de 10-1 con efectividad de 2.30 y 102 ponches con 17 bases por bolas en 94 entradas.
Steele hizo tres aperturas el año pasado contra los Cerveceros, con Counsell observando desde el dugout contrario, y tuvo efectividad de 1.50 con 21 ponches y solo dos bases por bolas en 18 entradas. Eso redujo la efectividad de la carrera de Steele a 2.24 en 13 apariciones contra Milwaukee.
Counsell dijo que ya bromeó con Steele esta primavera acerca de no entender cómo o por qué la ofensiva de Milwaukee no pudo resolver al zurdo. Incluso después de unirse a los Cachorros y de tener una mirada más profunda bajo el capó estadístico, el manager todavía necesita una explicación clara.
“No sé si siempre hay una respuesta, ¿verdad?” dijo Counsell. “Claramente, los bateadores no ven el béisbol como algo grandioso. No captan muy bien el giro. Es por eso que recibe mucha persecución. Escuchas cosas de los bateadores como, 'La pelota es pesada', o simplemente no pueden cuadrarla bien; no se siente bien.
“No sé si sabemos todavía cómo explicar eso exactamente. Pero es la clave para él. Básicamente, mete la pelota y logra una gran cantidad de swing desde el plato. Y es un buen lanzamiento. Son perfiles de movimiento difíciles para el bateador”.
Según Counsell, sólo Jesús Luzardo (147) y Patrick Corbin (134) entre los zurdos de las Grandes Ligas el año pasado generaron más golpes con sliders fuera de la zona de strike, según Statcast. Steele utilizó el slider el 33,9% del tiempo mientras lideraba con su bola rápida el 62,6%. El zurdo tiene algunos otros lanzamientos que mezcla, pero se apoya principalmente en esos dos.
«Siento que en este momento todo el mundo sabe lo que estoy haciendo», dijo Steele.
No siempre se trata de lo que Steele hace per se, sino de lo que hace su bola rápida. El entrenador de lanzadores de los Cachorros, Tommy Hottovy, explicó que el zurdo trabaja en el lado de la pelota, lo que lleva a una combinación de movimientos de corte. Incluso si el bateador adivina que se acerca una bola rápida, no siempre es predecible qué versión del calentador de Steele girará desde sus dedos.
«Por eso es tan bueno», dijo Counsell.
Steele dijo que definitivamente tiene más confianza de cara a esta temporada, dado el éxito que experimentó el año pasado. El zurdo señaló que mantuvo su rutina de temporada baja igual que hace un año, incluyendo permanecer en Arizona la mayor parte del tiempo para poder utilizar las instalaciones de los Cachorros.
«Para mí, es genial que haya sucedido, ahora hazlo de nuevo», dijo Steele.
Y con esa barba desaliñada.
«Me gusta que haya recuperado el vello facial», bromeó Counsell.
