Con una explosión de Staccato, una bocina sonó en la sala de control del HMS Vanguard, enviando a la tripulación del submarino de la Royal Navy de armas nucleares a las estaciones de batalla. La voz del comandante crepitó sobre el intercomunicador. «Establezca la condición 1SQ», dijo, ordenando que su batería de misiles balísticos se prepare para el lanzamiento.
Fue solo un simulacro, realizado el lunes pasado para un VIP visitante, el primer ministro Keir Starmer. Pero el Sr. Starmer tenía razones para prestar mucha atención cuando se le mostró dónde se almacena la clave de lanzamiento del submarino: el Primer Ministro es la única persona en el Reino Unido autorizada para ordenar una huelga nuclear.
«¿Estás buscando las condiciones ideales?» El Sr. Starmer preguntó suavemente, ya que el capitán explicó cómo se debe maniobrar la vanguardia a la profundidad correcta para lanzar sus misiles Trident. El Sr. Starmer se inclinó hacia adelante en la silla del capitán, el brillo azul de un banco de pantallas reflejado en sus anteojos.
Más tarde, después de haber subido una escalera de 32 pies a la cubierta del submarino, el Sr. Starmer reflexionó sobre su misión de casi siete meses de duración. Reduciendo en silencio en las profundidades del Océano Atlántico, está diseñado para disuadir un conflicto nuclear con Rusia (al menos uno de los cuatro submarinos de clase vanguardia siempre está en patrulla). En un momento en que la capacidad de Europa para defenderse ha sido criticada, entre el presidente Trump, Starmer dijo que estos poderosos barcos eran un símbolo de la Gran Bretaña con el compromiso de Gran Bretaña con la OTAN.
«Veinticuatro horas, 365 días, año tras año tras año, durante 55 años», me dijo el Sr. Starmer después de que nos hubiéramos cedido y la vanguardia se vapió hacia su puerto de origen en Escocia. «Ha mantenido la paz durante mucho tiempo».
De vuelta en un remolcador, llevándonos a la orilla en el Firth de Clyde, el Sr. Starmer se sentó solo, mirando una ventana a las nubes de reunión. Ha sido unas semanas definitorias, aunque alucinantes, para el líder británico de 62 años: arrastrado al poder hace ocho meses en una marea de descontento sobre el costo de la vida, ahora se encuentra luchando para evitar una ruptura de la alianza posterior a la Segunda Guerra Mundial entre Europa y los Estados Unidos.
«En nuestro corazón del corazón, sabemos que este momento provenía de hace poco más de tres años, cuando los tanques rusos rodaron a través de la frontera» de Ucrania, dijo Starmer sobre la mayor vulnerabilidad de Europa y las cepas en la alianza de la OTAN. «Tenemos que tratar esto como un momento galvanizante y tomar la iniciativa».
La crisis ha transformado al Sr. Starmer, convirtiendo a un abogado metódico e inquebrantable de derechos humanos y político del Partido Laborista en algo similar a un líder de guerra. Con los debates sobre la reforma del bienestar y la economía en gran medida eclipsadas por ahora por el temor sobre la seguridad nacional de Gran Bretaña, el Sr. Starmer invocó a Winston Churchill y, en un guiño a su partido, Clement Attlee, el primer primer ministro laborista de la posguerra, al describir el papel singular de Gran Bretaña en un oeste más fracturado.
«Muchas personas nos instan a elegir entre Estados Unidos y Europa», dijo en una de las tres conversaciones la semana pasada. «Churchill no lo hizo. Attlee no lo hizo. Sería un gran error, en mi opinión, elegir ahora».
Hacer una pausa por un momento, el Sr. Starmer agregó: «Creo que el presidente Trump tiene un punto en el que dice que debe haber una carga mayor a cargo de los países europeos para la autodefensa colectiva de Europa».
La pregunta inmediata es si Gran Bretaña y Europa jugarán un papel significativo en las negociaciones del Sr. Trump con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Para asegurarse de que lo hagan, el Sr. Starmer está tratando de reunir una fuerza militar multinacional que él llama una coalición de lo dispuesto. El objetivo, dice, es mantener seguros los cielos, puertos y fronteras de Ucrania después de cualquier acuerdo de paz.
«No confío en Putin», dijo Starmer. «Estoy seguro de que Putin trataría de insistir en que Ucrania debería estar indefensa después de un acuerdo porque eso le da lo que quiere, que es la oportunidad de volver a entrar».
Gran Bretaña enfrenta obstáculos en cada frente: Rusia ha rechazado la idea de una fuerza de mantenimiento de la paz de la OTAN. Trump aún no ha ofrecido garantías de seguridad, que el Sr. Starmer dice que son cruciales antes de que los países cometan tropas. Además de Gran Bretaña y Francia, ningún otro país europeo lo ha hecho, incluso cuando Starmer dirigió la primera reunión de planificación militar para la coalición el jueves.
Los altos funcionarios militares y de defensa británicos dijeron que esperaban que, en última instancia, múltiples países contribuyan a los aviones, barcos o tropas al esfuerzo. Pero independientemente de las incertidumbres políticas y diplomáticas, Starmer dijo que sentía que tenía pocas opciones que adelantarse a la manada.
«Si solo nos movemos al ritmo de los más cautelosos», dijo, «entonces nos vamos a mover muy lentamente y no vamos a estar en la posición en la que debemos estar».
Detrás del torbellino de diplomacia del Sr. Starmer hay un objetivo aún más difícil de alcanzar: persuadir al Sr. Trump del valor de la OTAN, la alianza de 75 años que el presidente menosprecia como un club de pasajeros libres, refugiando bajo un paraguas de seguridad estadounidense pero no puede pagar su parte justa.
A diferencia del presidente Emmanuel Macron de Francia o el canciller entrante de Alemania, Friedrich Merz, el Sr. Starmer no ha pedido a Europa que traiga un curso independiente de los Estados Unidos sobre seguridad. Insiste en que la «relación especial» es inquebrantable y que, en cualquier caso, las fuerzas británicas y estadounidenses están profundamente entrelazadas (Estados Unidos suministra los misiles Trident en submarinos británicos).
Starmer ha cultivado minuciosamente al Sr. Trump, llamándolo cada pocos días y apareciendo en la Casa Blanca el mes pasado con una invitación firmada del rey Carlos III para una visita estatal a Gran Bretaña. El primer ministro dijo que Trump le dijo cuánto atesoró sus reuniones con la Reina Isabel II.
Los dos hombres difícilmente podrían ser menos parecidos: el Sr. Starmer, disciplinado y reservado, con raíces políticas de izquierda; Sr. Trump, impulsivo y expansivo, con hábitos e instintos que provocan el regal. Sin embargo, parecen haber establecido una relación. Trump ocasionalmente lo llama en su teléfono celular, dijo uno de los ayudantes del Sr. Starmer, para discutir temas favoritos como sus centros de golf en Escocia.
«Sobre la persona a persona, creo que tenemos una buena relación», dijo Starmer sobre el Sr. Trump, a quien conoció por primera vez en la cena en Trump Tower el otoño pasado. «Me gusta y lo respeto. Entiendo lo que está tratando de lograr».
En cuanto a las acciones del Sr. Trump, desde imponer una tarifa del 25 por ciento sobre el acero británico hasta el reenviado presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, Starmer dijo que reconoció que el presidente había generado «un cierto grado de desorientación». La respuesta correcta, dijo, no era ser provocada por ella.
«El día en que la reunión de la Oficina Oval entre el presidente Trump y el presidente Zelensky no salió particularmente bien, estábamos bajo presión para salir muy bien con, ya sabes, adjetivos florales para describir cómo se sentían otros», recordó Starmer. «Puse la opinión de que era mejor levantar el teléfono y hablar con ambos lados para tratar de recuperarlos en la misma página».
Starmer envió a su asesor de seguridad nacional, Jonathan Powell, a Kiev, la capital ucraniana, para entrenar al Sr. Zelensky sobre cómo podría reparar las cercas con el Sr. Trump. En múltiples sesiones, dijeron dos altos funcionarios británicos, crearon el lenguaje para mitigar las ansiedades del Sr. Zelensky sobre un alto el fuego en el que los rusos seguirían disparando.
Luego, Starmer llamó al Sr. Trump para transmitir el progreso en Kiev y sentar las bases para una llamada entre él y el Sr. Zelensky. Cuando los presidentes volvieron a hablar, Zelensky le dio apoyo detrás del esfuerzo de paz del Sr. Trump.
Al ofrecerse a sí mismo como un puente, el Sr. Starmer está tratando de reclamar un papel que Gran Bretaña desempeñó durante décadas antes de votar para abandonar la Unión Europea en 2016. Dijo que después de un período en el que Gran Bretaña había sido «desinteresado» y «ausente» de la etapa mundial, «Estamos de vuelta, si lo desea».
Pero hay límites para el papel de Gran Bretaña en un mundo posterior al Brexit: la UE dijo que excluiría a los fabricantes de armas británicas de un fondo de defensa por valor de 150 mil millones de euros ($ 162 mil millones), a menos que Gran Bretaña firme un acuerdo de asociación de seguridad con Bruselas. Gran Bretaña, según los analistas, les resultará más difícil actuar como un puente si Trump lo ahorra de tarifas más radicales que ha prometido imponer a la Unión Europea.
Por ahora, el estadista del Sr. Starmer ha impulsado las calificaciones de sus encuestas y le ha ganado elogios en todo el espectro político. Después de un comienzo en forma, en el que fue perseguido por una economía torpida, Starmer dijo que la crisis «había inyectado una urgencia» en su gobierno.
Cuánto durará eso es una suposición de nadie. La economía de Gran Bretaña continúa chocando y el Sr. Starmer ha enfrentado una reacción violenta sobre las decisiones como reducir los pagos para ayudar a los jubilados con los costos de calefacción de invierno. Los beneficios de ser un estadista, dicen los analistas, pueden ser evanescentes si los problemas domésticos siguen acumulándose.
Incluso el incendio en una subestación eléctrica en Londres el viernes, que cerró el aeropuerto de Heathrow y arrojó planes de viaje para decenas de miles en el caos, es un recordatorio de cómo los eventos pueden inundar temporalmente la agenda de un gobierno.
Se avecinan las distintas compensaciones, más adelante. El Sr. Starmer se ha comprometido a aumentar el gasto militar al 2.5 por ciento del producto interno bruto de Gran Bretaña para 2027, financiado con un recorte a la ayuda de desarrollo en el extranjero. No está claro cómo Gran Bretaña pagará un aumento prometido de un mayor aumento al 3 por ciento del PIB en una década.
«Todos hemos disfrutado el dividendo de la paz», dijo Starmer, y señaló que Europa se está moviendo a una época más oscura. «No quiero entrar en alarmismo», dijo, pero agregó: «Necesitamos pensar en la defensa y la seguridad de una manera más inmediata».
Tres días después de la visita al submarina, el Sr. Starmer participó en una ceremonia de colocación de quillas para una nueva flota de submarinos de misiles balísticos, construyendo en un astillero en Barrow-in-Furness, en el noroeste de Inglaterra. Cuatro buques de clase Dreadnought, cada uno casi la duración de la Catedral de San Pablo, están programados para entrar en servicio a principios de la década de 2030, a un costo estimado de 41 mil millones de libras ($ 53 mil millones).
De pie en la fábrica cavernosa, con la sección de popa de un submarino que se eleva por encima de él, el Sr. Starmer expresó orgullo por esta declaración de poder británico. Pero también fue un recordatorio del estado estirado de su ejército.
Los submarinos de clase Vanguard que se reemplazan por los Dreadnoughts tienen casi 30 años, «kit bastante antiguo», en palabras del Sr. Starmer, que requiere períodos de mantenimiento prolongados. Eso ha extendido las patrullas para los otros buques de la flota y ejerció una presión aguda sobre sus tripulaciones de aproximadamente 130 personas.
La tensión se exhibió durante la visita del Sr. Starmer a Vanguard, que estableció un récord de la Royal Navy para la patrulla más larga. Los marineros dijeron que la comida, excelente al principio, se deterioró a medida que disminuían las disposiciones del submarino. Cuatro regresaban a los cónyuges que habían tenido bebés mientras estaban fuera. Otros perdieron familiares, solo aprendiendo las noticias del capitán en la víspera de su regreso.
«Es con un gran respeto al equipo», que sobrevivieron siete meses en el mar, dijo Starmer después de salir con cautela de la cubierta desgastada del submarino. «Pero no deberíamos celebrarlo».
«Esto ha duplicado mi resolución para asegurar que vayamos más y más rápido en nuestras capacidades», dijo, «para asegurarse de que no vuelvan a poner en esa posición».
