Kevari Thunderbird honra a su difunto padre mientras sigue su carrera en el béisbol

TEMPE, Arizona — Cuando se trataba de béisbol, el padre de Kevari Thunderbird, Kevin, tenía como prioridad estar siempre presente.

Ya fueran prácticas, juegos o MLB se desarrolla Kevari podía contar con la asistencia de su padre. El béisbol era el deporte que los unía. Kevin era un jardinero central estrella de Simeon High School en Chicago; Kevari es un zurdo estrella de la cercana Kenwood Academy.

En mayo pasado, Kevari lanzó una joya de 12 ponches para llevar a Kenwood al primer campeonato municipal de la Liga Pública de Chicago en la historia de la escuela. Cumplió 17 años al día siguiente.

Fue un asunto de familia, ya que los dos hermanos mayores de Kevari, Kevin Jr. y K'Vion, también formaron parte de ese equipo ganador del título. Un lunes por la tarde en el Guaranteed Rate Field, hogar de los Medias Blancas de Chicago, Kevin Sr. vio a tres de sus hijos convertirse en campeones.

Nadie podría haber imaginado que sería una de las últimas veces que los vería jugar.

“Solíamos ir al parque y estar en el patio trasero las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Solíamos hablar de béisbol desde que yo sabía lo que era una pelota de béisbol”, dijo Kevari la semana pasada después de terminar sus entrenamientos en el Serie SUEÑO 2024. “De ahí vino mi amor y de donde vino mi pasión. Él simplemente estuvo allí en todo momento. Él estuvo allí en cada paso del camino. Eso es [why] El béisbol es… es lo mejor que jamás haya existido”.

Thunderbird fue uno de los más de 80 atletas de secundaria de élite predominantemente negros invitados al Tempe Diablo Stadium para trabajar con jugadores y gerentes actuales y anteriores de las Grandes Ligas para mejorar sus habilidades de lanzamiento y recepción con la esperanza de alcanzar el siguiente nivel.

La Serie DREAM, que se lleva a cabo anualmente desde 2017 durante el fin de semana del Día de Martin Luther King Jr., es parte de un circuito de iniciativas de desarrollo amateur implementadas por MLB y USA Baseball con el objetivo de ayudar a jugadores talentosos, específicamente de diversos orígenes y comunidades marginadas, a perseguir sus aspiraciones de Grandes Ligas.

Como narró Kenny Fullman, cofundador del programa ACE, en un video que se transmitió en una edición especial de “Hot Stove” de MLB Network en vivo desde Tempe: “A 200 millas de nuestra casa de Chicago vive el Campo de los Sueños. En 2021, en el sitio de la película de béisbol padre e hijo, los niños de nuestro programa ACE de Chicago vieron cumplidos sus sueños. Y un nombre, en particular, llamó la atención de los aficionados y los cazatalentos”.

Quiso el destino que ese fuera el único evento al que Kevin Sr. no asistió. Aunque no pudo viajar, estaba viendo el partido por televisión, concentrado en la actuación de su hijo como si estuviera en las gradas.

«Estaba tan feliz cuando hablé con él después del partido, era como si estuviera allí conmigo», dijo Kevari. “Dijo que me estaba hablando a través de la televisión y dijo que sentía como si lo estuviera escuchando. Porque al principio me iba bien, pero sabía que podía hacerlo mejor y él sabía que podía hacerlo mejor. Él estaba como, 'Solo relájate, chico, solo relájate'. Y dijo que cuando dijo eso, cambié todo mi juego”.

Resultó ser un punto de inflexión en su carrera como jugador, tanto dentro como fuera del campo.

“Así es como llegué a vincularme con muchos de mis compañeros de equipo. Ahora vamos todos juntos a la escuela”, dijo Thunderbird. “Si no fuera por ese partido, no creo que muchos de mis compañeros y yo estaríamos tan cerca como lo estamos hoy. Así que quiero agradecer a quienes nos pusieron en ese juego, porque si no fuera por ellos, no estaría aquí hoy”.

Esos fueron los compañeros de equipo con los que Thunderbird ganó un campeonato de la ciudad en su temporada juvenil, y el alcalde de Chicago, Brandon Johnson, estuvo presente para felicitarlos. Y ellos fueron los que estuvieron a su lado cuando su mundo dio un vuelco dos semanas después.

Un lunes por la noche de junio, Kevin Sr. estaba caminando por Hyde Park cuando le dispararon en un vehículo. El padre de cinco hijos, de 36 años, fue trasladado al Centro Médico de la Universidad de Chicago, donde posteriormente fue declarado muerto.

Estaba previsto que Kevari asistiera a la Breakthrough Series en el Jackie Robinson Training Complex en Vero Beach, Florida, ese fin de semana. Se suponía que Kevin Sr. se uniría a él.

En medio de un dolor inimaginable, Kevari decidió ir, mientras el resto de su familia organizaba una vigilia con cientos de miembros de la comunidad en el diamante de béisbol del alma mater de Kevin Sr.

“Nosotros, como cuerpo técnico, simplemente íbamos a rodearlo con nuestros brazos, asegurarnos de que supiera que era un lugar para distraerlo realmente de las cosas que [were] sucediendo en ese momento y darle nuestro apoyo”, dijo a MLB Network Marvin Freeman, un lanzador nativo de Chicago y veterano de la MLB que ha tomado a Kevari bajo su protección. “Pensé que fue muy, muy valiente de su parte decir: 'Quiero estar allí'. Simplemente muestra mucho sobre el tipo de carácter que tiene y cómo está construido”.

Más tarde ese verano, la Serie Mundial Nike RBI ofreció otra salida para que Kevari lidiara con la magnitud de su pérdida. Escribió un ensayo para el concurso «Breaking Barriers», que fue iniciado por la hija de Jackie, Sharon Robinson, y pide a los participantes que compartan un obstáculo que han enfrentado o que aún enfrentan en sus vidas, como lo hizo el pionero en su propia carrera en la MLB.

De pie entre una multitud de sus compañeros, Thunderbird no podía creer lo que oía cuando David James, vicepresidente de desarrollo de béisbol y softbol de la MLB, comenzó a leer parte de una de las presentaciones ganadoras:

Ganar un campeonato de la ciudad era uno de mis objetivos en esta temporada de secundaria. Aprendí a jugar y a amar el juego gracias a mi padre. Y prometo enorgullecer a mi papá. Todo lo que haga en el futuro será en memoria de mi padre, Kevin Thunderbird, Sr.

“Fue impactante”, dijo Kevari. “Mucha gente me hablaba como, 'Hombre, has pasado por muchas cosas y todavía estás aquí'. … Quienquiera que esté pasando por la adversidad, puede ver mi historia y decir: 'Oh, él lo hizo, eso significa que yo puedo hacerlo'.

“Realmente me recosté y lloré cuando (no lloré frente a la gente), pero cuando lo entré, entré a mi habitación y dije: 'Hombre, realmente hice eso'. Inspiré a mucha gente. No sabía que tocaba a tanta gente. Fue grande para mí”.

Con su última temporada en el horizonte, Thunderbird, que aún no se ha comprometido con una universidad, está concentrado en lo que le espera. Este año, quiere ganar no sólo el campeonato de la ciudad, sino también el campeonato estatal. Después de eso, todo es cuestión de ser reclutado. Justo como él y su padre siempre hablaban.

Kevari nunca consideró dejar atrás el juego que ambos aman.

«Hay que seguir adelante», dijo Thunderbird. “Es simplemente adversidad, eso es realmente lo que es. Es simplemente que Dios te pone a prueba, como, '¿Puedo luchar a través de tragedias? ¿Aún puedo estar al tanto de lo que necesito estar al tanto?' Porque todavía tengo gente que me admira.

“Si hubiera renunciado, habría sido como si todo hubiera sido en vano. … Siento que fue solo él quien me motivó. Incluso antes de morir, había motivación, pero cuando se fue, fue como, 'Está bien, ahora tienes que hacerlo sin mí'. Va a ser 10 veces más difícil, pero hay que superarlo”.

Al igual que en Iowa, es posible que Kevari no pueda verlo, pero Kevin Sr. siempre estará ahí.