La batalla por la ciudad de Ucrania oriental de Bajmut esencialmente ha terminado, por ahora. Después de 10 meses de brutales duelos de artillería, avances frenéticos de las tropas y miles de bajas rusas y ucranianas, las formaciones de Moscú controlan el centro industrial, mientras que las tropas de Kiev intentan presionar los flancos de la ciudad.
Pero lo que sigue para Rusia, que ha dicho que pretende capturar toda la región oriental de Donbas, no está claro. Al principio de la batalla, Moscú esperaba utilizar la captura de Bakhmut como trampolín para nuevos avances hacia el oeste, con aspiraciones hacia las ciudades más grandes de Kramatorsk y Sloviansk. Ese objetivo parece fuera de alcance por ahora.
Las tropas rusas parecen agotadas, dicen los analistas militares, después de sufrir grandes pérdidas en la seguridad de Bakhmut. Y, en general, las fuerzas del presidente Vladimir V. Putin han mostrado poca capacidad para tomar más territorio en otros lugares, ya que en su mayoría han sido relegadas a ataques de menor escala en algunas ciudades del este del país.
Ucrania, mientras tanto, ha entrenado nuevas formaciones, armadas y equipadas por Occidente, y se espera que lance una contraofensiva más amplia en algún lugar a lo largo de la línea del frente de aproximadamente 600 millas.
Esto tiene a Rusia algo agazapada a la defensiva, con sus fuerzas extendidas, mientras construyen fortificaciones y se preparan para la siguiente fase de la guerra.
“Probablemente veremos ataques tácticos más localizados”, dijo Rob Lee, analista militar del Instituto de Investigación de Política Exterior, sobre las fuerzas rusas. “Pero es probable que Rusia se centre principalmente en la defensa y se prepare para la contraofensiva de Ucrania”.
Las fuerzas rusas han pasado gran parte del invierno y la primavera cavando y preparándose para el ataque de Ucrania, aunque algunas unidades han seguido atacando en áreas como Kreminna al norte de Bakhmut y Avdiivka al sur. Esos asaltos han ganado poco terreno a los rusos y, en cambio, han diezmado los centros de población a su paso mientras agotan sus propias filas.
En el sur, que según predicen algunos analistas militares será el foco de la ofensiva de Ucrania, las fuerzas rusas han excavado una intrincada red de trincheras primarias y secundarias y campos minados para frustrar cualquier avance ucraniano, según fotos satelitales y analistas.
Si Ucrania logra recuperar territorio, dicen los analistas, eso podría darle a la fuerza aérea mucho más grande de Rusia una ventaja a medida que las tropas ucranianas avanzan, fuera del alcance de sus defensas aéreas.
Más al suroeste, Ucrania ahora posee la ciudad portuaria sureña de Kherson después de recuperarla en noviembre. Pero con el río Dnipro sirviendo como límite natural, las unidades de artillería rusas pueden bombardear la ciudad desde el lado este con poco riesgo de ser invadidas por las fuerzas terrestres ucranianas, dada la dificultad de cruzar un canal ancho y expuesto.
Al norte, unidades de poder respaldadas por Ucrania han penetrado la frontera rusa en los últimos días, tomando una pequeña porción de territorio en lo que se considera un movimiento de propaganda para inmovilizar a las fuerzas rusas y avergonzar al Kremlin tras la toma de Bakhmut.
Pero la batalla por Bajmut tuvo un costo significativo para Rusia y Ucrania y pesará mucho en lo que viene después. Ambos bandos hicieron grandes inversiones en hombres y material para tomar y mantener una ciudad relativamente pequeña y ahora devastada, que antes de la guerra tenía una población de más de 70.000 habitantes.
Tal es la naturaleza de la guerra de 15 meses: ambos ejércitos, aún arraigados en tácticas de estilo soviético, continúan dependiendo en gran medida de la artillería, los tanques y los avances limitados de tropas para tomar y controlar el terreno.
“La batalla por Bakhmut es menos importante en términos de territorio y más en su impacto en ambas fuerzas y lo que revela sobre ellas”, dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación en Arlington, Virginia.
Las fuerzas rusas fueron derrotadas en tres frentes el año pasado: alrededor de Kyiv, en la región nororiental de Kharkiv y en Kherson. Moscú está cuidando a sus formaciones exhaustas y llenas de bajas después del brutal combate urbano en Bakhmut. Ucrania también está plagada de bajas, pero se está atrincherando en terrenos mucho más favorables y elevados fuera de Bakhmut.
En los últimos días, las fuerzas ucranianas han logrado pequeños avances al norte y al sur de Bakhmut, lo que ha colocado a sus fuerzas en una mejor posición para evitar que las tropas rusas avancen más. El jefe de la fuerza paramilitar de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, cuyos combatientes fueron los principales responsables de la toma de Bakhmut, se comprometió a sacarlos de la ciudad y entregar su defensa a las filas uniformadas de Rusia, arriesgándose a una rotación desorganizada de tropas.
Wagner “no está realmente diseñado para operaciones defensivas”, dijo Lee.
El grupo Wagner del Sr. Prigozhin ha demostrado ser uno de los enemigos más formidables de Ucrania y no está claro cómo su salida del campo de batalla podría afectar la capacidad de Ucrania para presionar a Bakhmut y más allá.
Analistas militares, agencias de inteligencia occidentales y funcionarios ucranianos han discutido durante meses sobre la importancia estratégica de la campaña de Bakhmut. Moscú podría haber invertido los recursos en otros lugares en la línea del frente en lugar de desperdiciar vidas y municiones por unas pocas millas de tierra, dijeron. Kiev podría haberse retirado antes, guardando sus batallones, brigadas y suministros para futuras ofensivas.
Las decisiones de ambos bandos de resistir y luchar tendrán efectos duraderos en sus futuras maniobras.
La batalla por Bakhmut fue única en el sentido de que el grupo de Wagner se basó en formaciones de presos para atacar las trincheras ucranianas, tanto para abrumar sus defensas como para exponer las posiciones de tiro de Ucrania. La capacidad de Rusia para reponer sus filas, a menudo con fuerzas poco entrenadas, había sido en un momento una de sus ventajas, ya que obligó a Ucrania a arriesgar sus unidades mejor entrenadas para detener a las tropas en bruto que los rusos consideraban prescindibles.
Pero Ucrania se defendió, a pesar de perder terreno en la ciudad y sufrir un gran número de bajas. Aprovecharon los campos abiertos y las líneas de árboles en las afueras, y utilizaron artillería de precisión suministrada por Occidente, como lanzacohetes HIMARS y obuses de 155 mm, para herir y matar a las tropas rusas a distancia.
Ahora, Moscú tiene que decidir si intenta avanzar al oeste de Bakhmut. A unas pocas millas de distancia se encuentra la ciudad de Chasiv Yar, pero Ucrania puede retirarse a un terreno elevado en el medio, donde podría disparar contra las tropas rusas que avanzan. Lo más probable es que los rusos se concentren en defender a Bakhmut y sus enfoques.
Las réplicas de la batalla por Bakhmut aún no se conocen por completo, tanto en términos de bajas generales en ambos lados o cuánto equipo o municiones se perdieron o destruyeron. Estimaciones occidentales a principios de este año sitúan las bajas de Rusia en heridos y muertos en alrededor de 200.000 desde su invasión, y se cree que la de Ucrania es similar. Desde entonces, la lucha por Bakhmut se ha cobrado miles de bajas más.
“Este capítulo se cerrará, incluso cuando la lucha continúa en los campos fuera de la ciudad, pero dice mucho sobre la voluntad ucraniana de luchar, aunque los soldados pueden preguntarse si la lucha por Bakhmut fue impulsada por consideraciones políticas sobre las militares”, dijo Kofman. dicho.
