La capacidad de Canadá para prevenir incendios forestales se ha reducido durante décadas debido a los recortes presupuestarios, la pérdida de parte del personal del servicio forestal del país y las normas onerosas para la prevención de incendios, convirtiendo algunos de sus bosques en un polvorín.
Mientras los residentes se preparaban para lo que podría ser la peor temporada de incendios forestales registrada, y una que está lejos de terminar, el aire se despejó lentamente sobre el noreste de los Estados Unidos el viernes, pero cientos de incendios forestales continuaron ardiendo en todo Canadá.
Gracias a la lluvia y la nubosidad cerca de las áreas de incendios forestales, con lluvias dispersas esperadas en partes del sur de Ontario el domingo, Steven Flisfeder, meteorólogo de preparación para alertas de Environment and Climate Change Canada, predijo que el fin de semana podría traer una mejor calidad del aire en Toronto, el la ciudad más grande del país.
“Eso va a ayudar a eliminar un poco los contaminantes del aire”, dijo.
Más de 1.100 bomberos de todo el mundo han sido enviados a Canadá para ayudar a combatir la intensa temporada de incendios del país, dijeron las autoridades, incluidos grupos de Francia, Chile, Costa Rica, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
La gestión de la respuesta a emergencias por incendios forestales está a cargo de cada una de las 10 provincias y tres territorios de Canadá, pero cientos de incendios en todo el país han agotado los recursos locales y renovado pide un servicio nacional de extinción de incendios.
En un momento en que muchos canadienses preguntan si el país tiene suficientes recursos para combatir incendios forestales, varios expertos dicen que el gobierno debería concentrarse en hacer todo lo posible para prevenir incendios forestales, un enfoque del que se ha desviado desde los recortes presupuestarios impuestos en la década de 1990 que obstaculizaron el servicio forestal de la nación.
“Necesitamos hacer más para adelantarnos al problema”, dijo Mike Flannigan, quien estudia incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, una comunidad en el corazón del país de los incendios forestales de esa provincia. “Y el progreso en eso ha sido lento, principalmente porque estamos atascados en este paradigma de que la supresión de incendios es la solución”.
Las personas que estudian la respuesta de Canadá dicen que se ha visto debilitada por una variedad de fuerzas, incluidos los recortes presupuestarios locales y nacionales para los bosques, las engorrosas salvaguardias para la prevención de incendios y una fuerte reducción en la cantidad de empleados del servicio forestal.
Columbia Británica gastó 801 millones de dólares canadienses (alrededor de $601 millones) en la lucha contra incendios forestales durante la temporada de incendios forestales inusualmente calurosa de 2021, que vio el fuego acaba con la ciudad de Lytton. Pero el presupuesto actual de prevención de incendios forestales de la provincia es de solo 32 millones de dólares al año.
Existen disparidades similares en otras provincias, que tienden a invertir en pequeños programas comunitarios que protegen pueblos y ciudades en lugar de mitigar el riesgo de incendios en los bosques, lo que aumenta la amenaza de incendios forestales fuera de control.
Los pequeños programas son útiles, ya que incluyen medidas como la limpieza del suelo de los bosques en la periferia de las ciudades y la creación de cortafuegos entre los asentamientos y los bosques. Pero para reducir los incendios forestales desbocados, se necesitan medidas más amplias, dijeron los expertos.
Uno de los métodos de prevención de incendios que Canadá debería expandir, dijeron los expertos, son las quemas prescritas, una práctica que implica prender fuego a un área específica bajo condiciones controladas para incinerar árboles, ramas muertas, maleza y otros materiales que de otro modo podrían ser combustible para incendios forestales.
También estimula la restauración ecológica, limpiando la cubierta del dosel para permitir que la luz del sol llegue al suelo del bosque y promueva un nuevo crecimiento, así como abriendo los conos de algunas especies de árboles para liberar semillas.
“Es una gran técnica, pero no la hemos usado mucho en Canadá”, dijo Daniel Perrakis, científico de incendios del Servicio Forestal Canadiense. «Con el cambio climático, estamos viendo claramente un comportamiento diferente del fuego».
Algunas comunidades de pueblos indígenas, que los incendios forestales afectan desproporcionadamente debido a que a menudo viven en áreas propensas a incendios, se han apegado a la práctica de la quema controlada.
Hace dos años, mientras una ola de calor sin precedentes exacerbaba los incendios forestales en la Columbia Británica, algunas de las llamas rugieron cerca de Westbank First Nation, una comunidad indígena en el valle de Okanagan. Pero años de clarear el bosque y manejar su tierra usando prácticas culturales de quema evitó que el fuego causara daños mayores a la comunidad.
En todo Canadá, hay un puñado de quemaduras controladas cada año, según cifras parciales recopiladas por el Base de datos forestal nacional. Los silvicultores que buscan realizarlos deben pasar por un largo proceso para obtener la aprobación de una provincia.
Las quemaduras son generalmente impopulares en lugares como parques públicos, y más aún cuando salen mal. En 1995, más de 1.000 personas fueron evacuadas después de que una quema prescrita se salió de control y amenazó a la ciudad de Dubreuilville, Ontario.
En algunas temporadas de incendios, la duración del proceso de aprobación excede la ventana estrecha cuando las condiciones climáticas son favorables para las quemas controladas.
Las reglas minimizan el riesgo de una quema prescrita fuera de control, pero aumentan el riesgo de un incendio forestal fuera de control.
“Esencialmente, has esposado a la gente, silvicultores y silvicultores, para que no puedan realizar quemas prescritas exitosas porque hicimos las reglas tan onerosas y tan restrictivas”, lo que provocó que quedara más combustible de incendios forestales en el suelo del bosque, dijo Sarah Bros, una forestal y copropietario de Merin Forest Management con sede en North Bay, Ontario, que ha realizado quemas prescritas. “Cosechar no hace lo que hace la madre naturaleza”.
Los recortes presupuestarios a fines de la década de 1990, solicitados por el entonces primer ministro, Paul Martin, conocido como “asesino del déficit” — dejó pocas agencias gubernamentales intactas, reduciendo la capacidad del Servicio Forestal Canadiense tamaño del personal de 2.200 a las 700 personas que ahora emplea.
“Hubo una fuga de cerebros increíble”, dijo Edward Struzik, miembro del Instituto de Política Energética y Ambiental de la Universidad de Queen en Ontario y autor del libro “Dark Days at Noon: The Future of Fire”.
“La gente estaba mortificada, y sigue estando mortificada, por el hecho de que tenemos esta situación que se está desarrollando, este nuevo paradigma de incendios, y el servicio forestal simplemente está recibiendo dinero para abordarlo”, dijo.
dan bilefsky contribuyó con reportajes desde Montreal. remy tumin contribuyó con reportajes desde Nueva York.
