La misión de la unidad ucraniana era tomar una sola casa, en un pueblo que es sólo un puntito en el mapa pero que servía como bastión para los soldados rusos.
Andriy, un infante de marina veterano, había esperado durante tres días con su pequeño equipo de asalto (ninguno de los cuales había entrado en combate antes) mientras otras unidades ucranianas avanzaban a través de campos minados, asaltaban trincheras y despejaban un camino hacia la aldea agrícola de Urozhaine. Finalmente, un día del mes pasado, llegó la orden de mudarse.
Corrieron a un lugar predeterminado en un vehículo blindado de transporte de personal y desembarcaron mientras explosiones y disparos resonaban en el suelo bajo sus pies, dijeron Andriy y miembros de su unidad. Expulsando o matando a los rusos restantes, aseguraron la casa al caer la noche, apostaron guardias y revisaron las tácticas del día para ver cómo podían mejorar.
Por la mañana llegó la nueva orden: tomar otra casa.
La campaña de meses para traspasar las líneas rusas fuertemente fortificadas se está llevando a cabo en muchos dominios y en muchas formas de batalla, con duelos de artillería y ataques con drones a lo largo del frente en el sur de Ucrania. Pero el motor que impulsa el esfuerzo son cientos de grupos de asalto a pequeña escala, a menudo de sólo ocho a diez soldados, cada uno de los cuales tiene la tarea de atacar una sola trinchera, línea de árboles o casa.
En este enfoque táctico, las pequeñas aldeas cobran gran importancia. Se alinean en carreteras pavimentadas, lo que facilita el transporte, y los edificios, incluso los devastados por los bombardeos, proporcionan cierta protección. Los rusos los utilizan como baluartes; Urozhaine, por ejemplo, estaba rodeada por dos líneas de trincheras y un laberinto de túneles que permitían a las tropas rusas disparar en un lugar y luego aparecer en otro lugar.
Es una manera difícil de librar una guerra —aldea por aldea, casa por casa— sin garantía de éxito. Sin embargo, una vez tomadas y aseguradas, las fortificaciones rusas supervivientes proporcionan una base para que los ucranianos planeen su próximo paso a seguir.
Este ha sido el patrón de Ucrania mientras intenta avanzar a lo largo de dos rutas norte-sur hacia el Mar de Azov, buscando un lugar para atravesar y cortar el llamado puente terrestre entre Rusia y la Crimea ocupada.
Hacia Occidente, las fuerzas ucranianas han estado avanzando en el camino que conduce a Melitopol; Habiendo asegurado la aldea clave de Robotyne, lucharon ferozmente esta semana en la aldea de Verbove, el siguiente paso en el avance. El viernes, el ejército ucraniano dijo que había avanzado cinco kilómetros y medio más allá de Robotyne, y John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, dijo que Ucrania había logrado “progresos notables” en las 72 horas anteriores.
Urozhaine se encuentra en una ruta más al este, a lo largo de un pequeño camino rural que conduce a Mariupol en la costa sur.
La batalla por la aldea duraría nueve días, y los rusos finalmente se retiraron el 19 de agosto bajo una lluvia de fuego de artillería ucraniana. Fue un paso pequeño pero necesario. Al igual que con Robotyne, asegurarlo significaba que las fuerzas ucranianas habían atravesado la primera capa de defensas rusas. Lo que es igualmente importante es que lo han mantenido durante dos semanas.
A los ucranianos todavía les quedan unas 60 millas de duro camino por delante antes de que puedan llegar a la costa, y al menos una línea defensiva rusa más fuertemente fortificada en su camino. Los rusos resisten ferozmente, protegidos por posiciones atrincheradas, campos minados y superioridad aérea. Los marines esperan que la lucha sea sangrienta y lenta.
«Los rusos tienen más artillería, más tanques, más drones y más gente», dijo un veterano marino llamado Denis. «Y también se fortifican muy bien cada vez que llegan a algún lugar, ya sea un asentamiento, un cinturón forestal o simplemente un campo».
Los ucranianos permitieron que un equipo del New York Times visitara a los marines que luchaban en la carretera a Mariupol en múltiples ocasiones durante dos semanas en agosto, con la condición de que los periodistas no revelaran ubicaciones precisas, nombres completos y rangos de los soldados, ni ciertos detalles operativos. .
El éxito diario se mide en yardas y no en millas. Pero docenas de estos ataques han estado ocurriendo a diario durante semanas y, en conjunto, están sumando avances que, según Ucrania, plantearán problemas cada vez mayores a las sobrecargadas fuerzas rusas.
En más de una docena de entrevistas en los últimos días, las tropas involucradas en combate expresaron gran confianza en que pueden romper las líneas rusas.
«Después de la primera y la segunda línea habrá un camino recto hacia el mar, no más fortificaciones», dijo Maksym, otro marine veterano que luchó en Urozhaine. «Nos moveremos como cohetes».
Los marines luchan en una línea que corre hacia el sur a lo largo de la T0158, un camino rural que serpentea a través del valle del río Mokri Yali, donde los ucranianos han retomado una serie de aldeas desde que lanzaron su contraofensiva en junio. El próximo gran objetivo del asalto es Staromlynivka, a unas 12 millas de donde comenzó la campaña.
Los rusos están solicitando refuerzos para intentar detener el avance, dijeron soldados ucranianos.
Su descripción de la batalla en Urozhaine fue respaldada por imágenes de drones ucranianos sin editar vistas por The Times. Los detalles clave también correspondían a cuentas publicadas en las redes sociales por soldados y blogueros rusos.
Antes de atacar a los rusos en una aldea, los ucranianos luchan por controlar las posiciones elevadas en los flancos, con la esperanza de hacer insostenibles las posiciones rusas y limitar los combates casa por casa.
Cada asentamiento presenta muchos de los mismos desafíos, por lo que los marines planifican cada asalto y practican todo lo que pueden antes de lanzar un ataque.
«Lo más importante es aguantar la primera calle», dijo Denis. “Luego enviamos un dron adicional que observa cada edificio. Nuestros soldados se dividen en dos grupos: el grupo de fuego y el grupo de maniobra. El grupo de fuego dispara a los rusos escondidos en diferentes pisos del edificio y luego el grupo de maniobra lo limpia. Así es como nos mudamos de casa tras casa”.
Si el asalto fracasa, dijo, convocarán ataques de artillería y destruirán la casa.
Los rusos también se están adaptando, dijeron los marines, incluido el uso de nuevas tácticas para hacer que los ya traicioneros campos minados sean aún más letales.
Untarán un pasto lleno de minas con un agente inflamable, por ejemplo. Una vez que los ucranianos se pongan a trabajar para despejar una abertura, los rusos lanzarán una granada desde un dron, provocando un mar de fuego y explosiones.
La minería hace imprescindible el control de las carreteras pavimentadas; Son las rutas más seguras porque las minas son más fáciles de detectar y retirar. Los rusos lo saben y han instalado defensas a lo largo de la T0158, con búnkeres de hormigón para los ametralladores. Los drones rusos mantienen las carreteras bajo vigilancia constante.
Mientras Denis hablaba a pocos kilómetros de la línea de contacto, una unidad practicaba un asalto a una casa. No faltan edificios en mal estado para realizar tales simulacros, por lo que cambian de ubicación con frecuencia.
Pero los drones rusos recogieron a los soldados reunidos y les dispararon cohetes. Los soldados escucharon el silbido de los cohetes entrantes y tuvieron unos segundos para ponerse a cubierto. Se dispersaron cuando los rusos lanzaron otra andanada. Una lluvia de cohetes cayó sobre los marines, pero nadie resultó herido.
Unos días más tarde, otro grupo se preparaba para su próximo asalto en la carretera a Mariupol. Estaban entre una afluencia reciente de marines que habían completado su entrenamiento en Gran Bretaña pero aún no habían experimentado el combate.
Un entrenador llamado Vasyl, de 53 años, estaba dirigiendo los ejercicios, gritando órdenes mientras los nuevos soldados disparaban municiones reales y granadas propulsadas por cohetes por primera vez. El tiempo es un lujo que no tienen mientras se libran las batallas, dijo, “así que hacemos todo lo posible para que estén listos lo antes posible”.
Una parte clave para formar una unidad de asalto exitosa, dijeron los soldados, era encontrar los reclutas más motivados y dispuestos a correr hacia un caldero de destrucción.
Al igual que otros equipos ucranianos, los marines están compuestos por una mezcla de combatientes de carrera, voluntarios y reclutas movilizados. Alrededor del 70 por ciento proviene del área local, incluida la ciudad ocupada de Mariupol, y los soldados creen que eso les da una clara ventaja sobre un enemigo que consideran que lucha por un sueldo y mantiene posiciones por temor a ser castigados por retirarse.
Como soldados experimentados, Andriy y Maksym, ambos de 35 años, guiaron a los nuevos reclutas.
«Por supuesto que tuvimos algunas pérdidas, no dentro de nuestro pelotón, sino dentro de la brigada», dijo Maksym. «Es la guerra, ¿sabes?»
Aún así, los marines lograron su objetivo en Urozhaine y estuvieron un pequeño paso más cerca del mar.
«También es importante para la confianza en uno mismo y la motivación», afirmó Maksym. “Muchos de los muchachos eran nuevos, era su primera pelea. Y ahora saben cómo es”.
Gaëlle Girbes y Dimitri Yatsenko contribuyó con informes desde la primera línea.
