¿Cómo se relacionan los cambios ambientales, la pérdida de biodiversidad y la propagación de patógenos? La respuesta es un enigma. Investigadores de Charité – Universitätsmedizin Berlin han descrito ahora una pieza de ese rompecabezas en la revista eVida, que muestra que la destrucción de los bosques tropicales daña la diversidad de especies de mosquitos. Al mismo tiempo, las especies de mosquitos más resistentes se vuelven más frecuentes, lo que también significa que los virus que portan son más abundantes. Si hay muchos individuos de una especie determinada, esos virus pueden propagarse rápidamente.
Para su estudio, investigadores de Charité se asociaron con el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (IZW) para investigar cómo la tala de bosques tropicales para dar paso a plantaciones de café o cacao o asentamientos humanos afecta la prevalencia y la biodiversidad de los mosquitos y los virus que transportan. El estudio, que reúne los campos de la virología y la investigación sobre la biodiversidad, fue dirigido por la profesora Sandra Junglen, jefa del grupo de investigación Ecología y Evolución de los Arbovirus del Instituto de Virología de Charité.
Para su trabajo de investigación, el equipo atrapó primero mosquitos alrededor del Parque Nacional Taï en Costa de Marfil, en África occidental. Allí existe una amplia gama de usos de la tierra, desde bosques tropicales prístinos hasta bosques secundarios, plantaciones de cacao y café y aldeas. «Identificamos las especies de mosquitos que habíamos atrapado y les hicimos pruebas para detectar infecciones virales», explica Kyra Hermanns del Instituto de Virología de Charité, la primera autora del estudio. «Luego observamos cómo la composición de las especies de mosquitos difiere entre los diferentes tipos de uso de la tierra, dónde están presentes ciertos virus y qué tan prevalentes son».
Las especies de mosquitos resistentes prevalecen sobre otras
Hay muchos virus diferentes en un ecosistema saludable como una selva tropical prístina. La razón principal es que allí vive una amplia gama de especies animales que pueden portar el virus y actúan como huéspedes. Esto se debe a que los virus siempre están ligados a sus huéspedes.
Si se produce un cambio en el ecosistema, también afecta a los virus, explica Junglen: «Hemos descubierto 49 especies de virus, observándose la mayor diversidad de huéspedes y virus en hábitats vírgenes o mínimamente alterados». La mayoría de las 49 especies de virus diferentes eran relativamente raras en las áreas estudiadas. Sin embargo, nueve de ellos se encontraban comúnmente en múltiples hábitats, y la prevalencia de cinco especies de virus aumentó en hábitats que habían sido perturbados y alcanzó las cifras más altas en los asentamientos humanos.
«Esto significa que la tala de los bosques tropicales provoca una disminución de la biodiversidad entre las especies de mosquitos, lo que cambia la composición de los tipos de huéspedes. Algunas especies de mosquitos resistentes se han multiplicado con mucho éxito en las zonas despejadas, trayendo consigo sus virus», explica Junglen. La composición de una determinada comunidad de especies influye directamente en la prevalencia de los virus: «Si una especie huésped es muy abundante, los virus se propagan más fácilmente», señala el virólogo. «Se demostró que todos los virus que encontramos más comunes están presentes en una determinada especie de mosquito. Los virus pertenecen a diferentes familias y tienen diferentes propiedades. Esto significa que pudimos demostrar por primera vez que la propagación de los virus «Es atribuible no a una estrecha relación genética, sino a las características de sus huéspedes, especialmente aquellas especies de mosquitos que se adaptan bien a las condiciones ambientales cambiantes en hábitats que han sido perturbados».
Nuevos conocimientos sobre la dinámica de las enfermedades infecciosas
Los virus que encontraron los investigadores sólo infectan a los mosquitos y, tal como están las cosas actualmente, no pueden transmitirse a los humanos. Aún así, son un modelo valioso para comprender cómo los cambios en la diversidad de una comunidad de especies afectan la presencia y prevalencia de virus. «Nuestro estudio deja claro cuán importante es la biodiversidad, y que la disminución de la biodiversidad facilita que ciertos virus prosperen porque hace que sus huéspedes se vuelvan más abundantes», señala Junglen.
«Anteriormente, este tipo de procesos se estudiaban casi exclusivamente utilizando patógenos individuales y huéspedes individuales. Ahora tenemos una imagen más completa que podemos utilizar para futuras investigaciones», explica. Como próximo paso, los investigadores planean estudiar hábitats adicionales en otros países, con el objetivo de identificar los factores exactos que afectan la diversidad de especies de mosquitos bajo el cambio de uso de la tierra y las características que los virus deben tener para propagarse. con sus anfitriones.
