La economía estadounidense se mantuvo resistente a principios de este año, con un mercado laboral sólido que impulsó un gasto de consumo sólido. El problema es que la inflación también resistió.
El producto interno bruto, ajustado a la inflación, aumentó a una tasa anual del 1,6 por ciento en los primeros tres meses del año, según el Departamento de Comercio. dijo el jueves. Esta cifra fue muy inferior a la tasa de crecimiento del 3,4 por ciento a finales de 2023 y estuvo muy por debajo de las expectativas de los pronosticadores.
Los economistas no estaban en gran medida preocupados por la desaceleración, que se debió principalmente a grandes cambios en los inventarios de las empresas y el comercio internacional, componentes que a menudo oscilan violentamente de un trimestre a otro. Las medidas de la demanda subyacente fueron significativamente más sólidas y no ofrecieron ningún indicio de la recesión que los pronosticadores pasaron gran parte del año pasado advirtiendo que estaba en camino.
«Sugeriría cierta moderación en el crecimiento, pero aún así una economía sólida», dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. Dijo que el informe contenía «pocos signos de debilidad en general».
Pero las sólidas cifras de crecimiento estuvieron acompañadas de una aceleración inesperadamente rápida de la inflación. Los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 3,4 por ciento en el primer trimestre, frente al 1,8 por ciento en el último trimestre del año pasado. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios aumentaron a una tasa anual del 3,7 por ciento.
En conjunto, los datos del primer trimestre fueron la evidencia más reciente de que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación se han estancado y que la celebración en los mercados financieros por un aparente “aterrizaje suave” o una suave desaceleración de la economía había sido prematura.
«Aumenta las posibilidades de un aterrizaje más duro», dijo Constance L. Hunter, economista de MacroPolicy Perspectives, una firma de pronósticos. “Los datos de inflación fueron la sorpresa”.
Como mínimo, una inflación persistente probablemente signifique que la Reserva Federal esperará al menos hasta el otoño para comenzar a recortar las tasas de interés. Algunos pronosticadores creen que es posible que las autoridades no sólo mantengan las tasas “altas por más tiempo”, como los inversionistas han estado anticipando desde hace varias semanas, sino que en realidad podrían aumentarlas aún más.
«Es un cambio enorme porque, de repente, un 'más alto durante más tiempo' podría significar otro aumento», dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Por ahora, dijo, la Reserva Federal está atrapada en el “purgatorio de la política monetaria”.
Los mercados financieros cayeron con la noticia. El índice S&P 500 bajó alrededor de un 1 por ciento al mediodía y los rendimientos de los bonos gubernamentales subieron ya que los inversores anticiparon que los costos de endeudamiento seguirán siendo altos.
Los inversores no son los únicos que podrían verse afectados si las tasas de interés se mantienen altas. Cada vez hay más señales de que los altos costos de endeudamiento están pesando sobre el bienestar financiero de los estadounidenses. Los consumidores ahorraron sólo el 3,6 por ciento de sus ingresos después de impuestos en el primer trimestre, frente al 4 por ciento a finales del año pasado y más del 5 por ciento antes de la pandemia.
Los signos de tensión son particularmente agudos para los hogares de bajos ingresos. Han recurrido cada vez más a las tarjetas de crédito para afrontar sus gastos y, con las altas tasas de interés, muchos de ellos se están atrasando en sus pagos.
«Existe la sensación de que los hogares de gama baja están cada vez más presionados en este momento», dijo Andrew Husby, economista senior estadounidense de BNP Paribas.
Sin embargo, a pesar de esas tensiones, el gasto de los consumidores, en conjunto, muestra pocas señales de enfriarse. El gasto aumentó a una tasa anual del 2,5 por ciento en el primer trimestre, sólo ligeramente más lento que a finales de 2023, y el gasto en servicios como viajes y entretenimiento de hecho se aceleró.
El gasto ha sido impulsado particularmente por los consumidores más ricos, cuya baja deuda e hipotecas a tasa fija los han aislado de los efectos de tasas de interés más altas, y que se han beneficiado de un mercado de valores que hasta hace poco estaba estableciendo récords.
«Los hogares con ingresos más altos se sienten muy satisfechos», dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. «Han visto un aumento tan grande en el valor de su casa y el valor de sus carteras que sienten que pueden seguir gastando».
Esto presenta un enigma para los responsables de las políticas de la Reserva Federal: su principal herramienta para combatir la inflación, las altas tasas, está haciendo poco para frenar el gasto de los ricos y al mismo tiempo perjudicar a los hogares más pobres. Y, sin embargo, si reducen esas tasas, la inflación podría acelerarse nuevamente.
Aun así, los pronosticadores dijeron que el panorama económico general sigue siendo sorprendentemente optimista, especialmente si se lo compara con las sombrías predicciones de hace un año. El desempleo se ha mantenido bajo, el crecimiento del empleo se ha mantenido fuerte y los salarios han seguido aumentando, todo lo cual ayudó a que los ingresos después de impuestos superaran la inflación en el primer trimestre.
Las empresas aumentaron su inversión en equipos y software en el primer trimestre, un voto de confianza en la economía. El mercado inmobiliario también se recuperó, aunque eso se debió en parte a una caída de las tasas hipotecarias que desde entonces se ha revertido.
Incluso uno de los frenos al crecimiento en el primer trimestre –un creciente déficit comercial– reflejó principalmente la demanda de Estados Unidos. Las importaciones aumentaron a medida que los estadounidenses compraron más bienes del extranjero, mientras que las exportaciones aumentaron más modestamente.
