La energía limpia estaba levantando la fabricación. Ahora la inversión está en peligro.

La fabricación estadounidense ha estado en la crisis durante años, maltratada por altos costos de endeudamiento y un dólar fuerte, lo que hace que las exportaciones sean menos competitivas. Pero ha habido un punto brillante: miles de millones de dólares que fluyen en la construcción de fábrica, lo que significa que un posible rebote en la producción y el empleo está a la vuelta de la esquina.

La avalancha de inversión ha sido impulsada por dos categorías principales de subsidios proporcionados bajo la administración Biden. Uno ofreció incentivos para la construcción de varias enormes plantas semiconductoras que comenzaron a operar en los próximos años. El otro sobrealimentó la producción de equipos necesarios para el despliegue de energía renovable.

Esta segunda categoría está en peligro cuando la administración Trump y el Congreso liderado por los republicanos buscan retroceder el apoyo a la energía baja en carbono, incluidos los vehículos con baterías, la energía eólica y los campos solares.

Una opción para recaudar dinero para compensar el costo de los recortes de impuestos deseados es truncar los créditos para la generación de energía renovable.

«Si termina que la línea de tiempo para estos créditos se acorta, entonces los incentivos para desarrollar una instalación de fabricación en tierra obviamente disminuyen», dijo Jeffrey Davis, un abogado de White & Case que se especializa en incentivos de energía renovable. «Si está observando la perspectiva de ventas e ingresos durante un período de tres años en lugar de un período de ocho años, la instalación de fabricación no puede ser apagada».

La estrategia de la administración Biden se basaba en un empuje y una atracción. Primero, presione el suministro de productos de energía limpia a través de exenciones de impuestos, préstamos y subvenciones directas a los fabricantes. Igualmente importante fue sacar la demanda: reembolsos para comprar automóviles eléctricos, créditos fiscales para producir energía renovable y subsidios para que los estados e individuos instalen matrices solares. Las empresas que contemplan las inversiones de fabricación tuvieron en cuenta ambas partes al planear dónde construir o expandir una planta.

Y hubo grandes apuestas en el futuro electrificado, solar y eólico: $ 89 mil millones en inversión privada se pusieron en fabricación de energía limpia en los dos años que terminaron en septiembre, de acuerdo a The Rhodium Group, una firma de investigación económica. Las compañías de automóviles han vuelto a reorganizar las líneas de producción para vehículos eléctricos y han entrado en empresas conjuntas para hacer baterías, mientras que las minas y las instalaciones de procesamiento están en desarrollo para suministrar los minerales que entran en ellas.

Algunas de esas instalaciones están funcionando, y otras están en construcción. Pero muchos todavía están planeados. Y esas compañías están considerando si avanzar, especialmente con los vientos contra ellas en Washington.

“¿Vamos a competir o no? Esa es la pregunta que los fabricantes de automóviles se harán a sí mismos ”, dijo Harrison Godfrey, jefe de inversión federal y fabricación de Advanced Energy United, una asociación de la industria. «¿Hay suficiente mercado del lado de la demanda aquí para ayudarme a continuar esta inversión?»

Para varias partes de la cadena de suministro de energía renovable, la economía ya era desafiante. Algunos proyectos fueron detenidos antes de las elecciones de noviembre. Para otros, la victoria del presidente Trump fue la gota que colmó el vaso.

«El presidente Trump hizo campaña para desmantelar la nueva estafa verde, y eso es precisamente lo que está haciendo», dijo un portavoz de la Casa Blanca, Harrison Fields.

Tome el hidrógeno, que se imagina como una fuente de energía tanto para la carga de camiones como para las instalaciones industriales. Nel, una compañía noruega que hace que los electrolizadores sean necesarios para la producción de hidrógeno, pensó que la Ley de Reducción de Inflación impulsaría la demanda suficiente en América del Norte para agregar una instalación de fabricación en Michigan.

Junto con exenciones fiscales federales y fondos adicionales del estado, NEL reunido casi $ 200 millones en dinero estatal y federal para construir la planta, que habría empleado a unos 500 trabajadores. Pero las regulaciones que rigen el crédito fiscal para los productores de hidrógeno no salieron hasta mes pasadoretrasando cualquier pedido sólido.

«Era como un frasco de galletas y luego no puedes comer esa galleta», dijo Hakon Volldal, director ejecutivo de Nel. Eso, además de los precios de la energía fluctuantes y las dudas sobre si la administración Trump cambiaría las reglas, lo persuadió para que pusiera la instalación de Michigan en hielo.

«No se debe a una sola cosa: hay demasiada incertidumbre, y eso evita que las juntas y comités directivos aprueben los casos comerciales», dijo Volldal. “Estás tomando una decisión de inversión, y debes vivir con esa decisión una vez que haya cometido el capital. Es una inversión de 20 años. ¿Qué pasa si no obtienes el dinero?

Luego está el mercado de vehículos eléctricos, que comenzó a disminuir el año pasado. El director ejecutivo de Ford Motor, que ha vertido miles de millones en plantas de batería, dijo que la compañía podría ser obligado a cortar trabajos Si la administración Trump retiró subsidios para compras. Para la industria automotriz especialmente, la posibilidad de aranceles sobre el acero, el aluminio y todos los productos de Canadá y México es escalofriante.

El impacto se basa en la cadena de suministro. El fabricante de piezas alemán ZF, que había recibido una subvención de $ 157.7 millones para modernizar una fábrica para producir piezas de vehículos eléctricos en Marysville, Michigan, escocés el plan en diciembre, aunque dijo que la decisión no se debía a las elecciones.

«En América del Norte, el mercado de productos de movilidad electrónica se ha movido más lento de lo previsto cuando ZF solicitó esta subvención», dijo Tony Sapienza, un portavoz de ZF.

La industria eólica ha sido particularmente afectada, con Trump deteniendo los permisos para el desarrollo de viento en tierra y en alta mar. Una empresa italiana Planes caídos Para una planta en Somerset, Massachusetts, eso habría suministrado cables submarinos para nuevas turbinas eólicas en alta mar.

Algunos fabricantes se tambalean en el borde. Cummins, por ejemplo, recibió una subvención a Agregue una línea de producción de vehículos eléctricos a su instalación en Columbus, Ind., Y subsidios estatales para un planta de fabricación de celdas de batería En Mississippi, que está en construcción. Una portavoz de Cummins no dijo si la compañía estaba comprometida a seguir.

«Es difícil para compañías como la nuestra planea en medio de posibilidades cambiantes», dijo la portavoz, Melinda Koski. «Sin embargo, seguimos enfocados en nuestros objetivos a largo plazo y seguimos evaluando el camino a seguir para nuestras inversiones».

Varias compañías que contaban con créditos fiscales no respondieron a las solicitudes de comentarios o declinaron hacer comentarios.

Algunos componentes de la cadena de suministro siguen siendo relativamente optimistas. Eso incluye mineros y procesadores de los llamados minerales críticos necesarios para hacer baterías, un sector industrial dominado por China. Para este sector, las declaraciones de la Casa Blanca han sido alentadoras.

Algunas tarifas, por ejemplo, podrían ser una ventaja. El departamento de comercio ha abierto la puerta a imponer aranceles de hasta 920 por ciento en grafito. Que boya a compañías como Syrah Resources, que avanza con una instalación de procesamiento en Louisiana respaldada por un Préstamo del departamento de energía.

Trump ha presentado la noción de almacenamiento de minerales críticos e indicó apoyo para actividades mineras; Los permisos podrían ser más fáciles de conseguir. También hay aplicaciones militares, y la industria nacional ha enfatizado su importancia en el caso de que China reduzca sus exportaciones de materiales como el litio, el níquel y el cobalto.

«Existe el riesgo de que en cualquier momento, obtener una prohibición de exportación, como ha sucedido en tierras raras, sería realmente malo», dijo Ajay Kochhar, director ejecutivo de Li-Cycle, que recibió un préstamo del Departamento de Energía para construir un centro de procesamiento En Rochester, Nueva York, «Tendrías una cadena de suministro completa que se arroja en el fondo, y la dislocación masiva porque Estados Unidos es un usuario desproporcionado de estos materiales versus un productor».

Pero el volumen es importante para reducir los costos. La producción de minerales críticos para las baterías del automóvil y el almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos es una forma de garantizar un suministro robusto para las tropas estadounidenses sin tener que ser apoyados por completo por el Pentágono.

«Será más costoso si confiamos exclusivamente en defensa», dijo Abigail Hunter, director ejecutivo del Centro de Estrategia Mineral Critical en Safe, un grupo de expertos de seguridad energética.

Algunos ejecutivos de energía han aprovechado el hecho de que la mayoría de las inversiones de fabricación de energía limpia se están realizando en estados conservadores, y una pequeña coalición de republicanos ha argumentado que desechar los incentivos de demanda podrían conducir a la pérdida de dinero que ya se gasta en el apoyo de la oferta.

Pero incluso si la Ley de Reducción de la Inflación sobrevive en gran medida intacta, la administración Trump está tomando medidas que inyectan más incertidumbre en el despliegue de energía renovable que podría enfriar nuevas órdenes. Las interrupciones para los permisos para proyectos solares y eólicos podrían extender los plazos del proyecto, los recortes del personal a las agencias federales podrían retrasar el procesamiento de crédito fiscal y remolcar nuevos estándares en las emisiones de tubo de escape permite que la industria automotriz se quede con vehículos con gasolina por más tiempo.

Jigar Shah, quien dirigió la oficina de programas de préstamos en el Departamento de Energía bajo la administración Biden, le da un giro optimista al estado de la industria. Estima que más de la mitad de las nuevas instalaciones de fabricación que su oficina apoyó están en construcción, y que la mayoría de sus ejecutivos siguen confiando en el caso de negocios para su finalización, porque los fundamentos de la industria incluso sin subsidios siguen siendo fuertes.

«Entonces, encontrará 455 de ellos que probablemente estén esperando o pensando o lo que sea, pero esas 500 instalaciones de fabricación son mayores que el número que construimos en los últimos 10 años», dijo Shah. “¿Algunos de los proyectos no avanzarán? Sí. ¿Pero alcanzaremos estos grandes hitos que establecemos para nosotros en 2021? Inequívocamente, sí «