Un nuevo estudio dirigido por el King's College de Londres ha proporcionado más pruebas de que la muerte de 350 elefantes africanos en Botswana durante 2020 fue el resultado de beber de pozos de agua donde las poblaciones de algas tóxicas se habían disparado debido al cambio climático.
El autor principal del informe dice que su análisis muestra que los animales probablemente fueron envenenados por abrevaderos donde se habían desarrollado floraciones tóxicas de algas verdiazules, o cianobacterias, después de un año muy húmedo seguido de uno muy seco.
Davide Lomeo, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía del King's College de Londres y cosupervisado por el Laboratorio Marino de Plymouth (PML) y el Museo de Historia Natural, dijo: «Botswana es el hogar de un tercio de todos los elefantes africanos, y esta muerte sin precedentes – dentro de su mayor población restante subraya las crecientes preocupaciones en torno al impacto de la sequía y el cambio climático en el delta del Okavango, uno de los ecosistemas más importantes del mundo».
Los cadáveres de elefantes se avistaron por primera vez en el sector nororiental del delta del Okavango del país entre mayo y junio de 2020, pero pronto se descartó la caza furtiva como causa.
El evento provocó preocupación mundial, y ahora se sabe que han muerto un total de 350 elefantes.
Una de las causas sospechosas era las toxinas producidas por las algas que crecen en los abrevaderos, aunque la evidencia no ha sido concluyente, en parte porque ocurrió durante la pandemia de COVID-19, cuando los movimientos estaban restringidos, lo que impidió la recolección de muestras en ese momento.
La muerte de 25 elefantes en el vecino Zimbabwe por septicemia en el mismo año arroja algunas dudas sobre si las toxinas de algas son la razón de las muertes en Botswana.
Sin embargo, escribir en la revista Ciencia del medio ambiente totalel equipo dice que su análisis prácticamente confirma que la causa son algas tóxicas.
Combinando datos satelitales y análisis espaciales, el equipo examinó la relación entre unos 3.000 pozos de agua y la ubicación de los elefantes fallecidos.
Su análisis reveló que los pozos de agua cerca de los cadáveres mostraron niveles elevados de algas y repetidos eventos de floración en 2020 en comparación con años anteriores, particularmente durante el período asociado con el evento de mortalidad masiva.
El equipo también demostró que los cadáveres de elefantes en descomposición estaban más dispersos por el paisaje que los cadáveres frescos, lo que indica que la mortalidad en 2020 fue diferente de los patrones típicos de mortalidad de elefantes.
«Identificamos 20 pozos de agua cerca de cadáveres frescos que experimentaron un aumento de los eventos de floración de algas en 2020 en comparación con los tres años anteriores combinados. Estos pozos de agua también exhibieron la biomasa promedio de algas más alta del período 2015-2023», dijo Davide.
Después de beber, se estima que los elefantes caminaron un promedio de 16,5 km desde los pozos de agua tóxicos y murieron aproximadamente 88 horas después de la exposición.
Estos hallazgos sugieren un mayor riesgo y probabilidad de presencia de toxinas de algas en estos pozos de agua, añadió.
El equipo cree que el cambio de un 2019 muy seco (el año más seco en décadas en la región) a un 2020 extremadamente húmedo puede haber llevado a una resuspensión de cantidades significativas de sedimentos y nutrientes del suelo, promoviendo una proliferación de algas sin precedentes. crecimiento.
Davide dijo: «Se prevé que el sur de África se vuelva más seco y cálido debido a los cambios climáticos y, como resultado, los pozos de agua en esta región probablemente estarán más secos durante más meses del año. Nuestros hallazgos apuntan a los posibles efectos negativos sobre la cantidad y calidad del agua. y las catastróficas repercusiones que esto podría tener sobre los animales.
«Este trabajo, realizado en colaboración con las autoridades locales, subraya las graves consecuencias ecológicas de la proliferación de algas tóxicas, enfatizando la necesidad crítica de una vigilancia integral de la calidad del agua en todas las masas de agua, incluidas las más pequeñas. La investigación demuestra la eficacia de la detección por satélite en la identificación de diversas fuentes de contaminación, lo que refuerza la importancia de ampliar las aplicaciones de observación de la Tierra para permitir una intervención rápida cuando surjan amenazas ambientales similares».
En la investigación también participaron colegas de la Universidad de Botswana, el Museo de Historia Natural de Londres, la Queen's University de Belfast y el Laboratorio Marino de Plymouth (PML).
