En una serie de experimentos lúdicos inspirados en las fiestas de té infantiles, investigadores de la Universidad Johns Hopkins han demostrado por primera vez que los simios pueden usar la imaginación y participar en juegos de simulación. Durante mucho tiempo se creyó que esta capacidad pertenecía sólo a los humanos.
A lo largo de tres experimentos cuidadosamente diseñados, un solo bonobo interactuó con jugo imaginario y uvas imaginarias de manera consistente y repetible. Los resultados contradicen las ideas tradicionales sobre la inteligencia animal y sugieren que algunos animales pueden pensar de manera más flexible de lo que se suponía anteriormente.
Los investigadores dicen que la capacidad de comprender objetos imaginarios parece caer dentro del rango cognitivo de al menos un simio enculturado. También sugieren que esta habilidad mental puede tener profundas raíces evolutivas, posiblemente remontándose entre 6 y 9 millones de años, hasta un ancestro compartido de los humanos y los simios modernos.
«Realmente cambia las reglas del juego que sus vidas mentales vayan más allá del aquí y ahora», dijo el coautor Christopher Krupenye, profesor asistente en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro de Johns Hopkins que estudia cómo piensan los animales. «La imaginación ha sido vista durante mucho tiempo como un elemento crítico de lo que es ser humano, pero la idea de que puede no ser exclusiva de nuestra especie es realmente transformadora.
«Jane Goodall descubrió que los chimpancés fabrican herramientas y eso llevó a un cambio en la definición de lo que significa ser humano y esto también nos invita a reconsiderar qué nos hace especiales y qué vida mental hay entre otras criaturas».
El estudio fue publicado en Ciencia.
Cómo se desarrolla el juego de simulación en los humanos
Los niños humanos suelen empezar a participar en actividades simuladas, como fiestas de té, alrededor de los dos años. Incluso los bebés más pequeños muestran signos tempranos de comprensión de las fantasías. Con sólo 15 meses, los bebés suelen reaccionar con sorpresa cuando alguien finge vaciar una taza y luego actúa como si estuviera bebiendo de ella.
A pesar de estos comportamientos bien documentados en los niños, ningún experimento controlado había probado previamente si los animales no humanos podían comprender o rastrear situaciones imaginarias. Esta brecha existió a pesar de que ha habido muchas observaciones anecdóticas tanto en entornos salvajes como en cautiverio.
En la naturaleza, se ha visto a chimpancés jóvenes llevando palos y tratándolos como a bebés. En cautiverio, al menos un chimpancé parecía arrastrar bloques imaginarios por el suelo después de jugar con bloques de madera reales.
Diseño de una prueba controlada de imaginación de los simios
Krupenye y la coautora Amalia Bastos, ex becaria postdoctoral de Johns Hopkins y ahora profesora en la Universidad de St. Andrews en Escocia, se propusieron examinar el juego de simulación en condiciones controladas.
Diseñaron experimentos similares a las fiestas de té infantiles y probaron a Kanzi, un bonobo de 43 años que vive en Ape Initiative. Anteriormente se había informado que Kanzi mostraba signos de comportamiento fingido y podía responder a preguntas habladas señalando.
Durante cada prueba, Kanzi se sentaba frente a un experimentador en una mesa. La mesa estaba dispuesta con tazas y jarras vacías o con cuencos y jarras, todo dispuesto para que pareciera una actividad social lúdica.
Seguimiento del jugo invisible y de las uvas imaginarias
En el primer experimento, dos vasos transparentes vacíos estaban al lado de una jarra transparente vacía. El experimentador fingió verter jugo en ambos vasos, luego actuó tirando el jugo de un vaso y agitándolo para mostrar que estaba vacío. Luego, el experimentador le preguntó a Kanzi: «¿Dónde está el jugo?»
La mayor parte del tiempo, Kanzi señalaba la taza que debía contener todavía el jugo ficticio. Continuó haciéndolo incluso cuando el experimentador movía los vasos.
Para descartar la posibilidad de que Kanzi creyera que había jugo real escondido dentro de la taza, los investigadores realizaron una segunda prueba. Esta vez, una taza contenía jugo real y la otra contenía jugo ficticio. Cuando se le preguntaba qué quería, Kanzi casi siempre señalaba el jugo real.
Un tercer experimento siguió la misma lógica pero utilizó uvas en su lugar. El experimentador fingió comer una uva de un recipiente vacío y luego la colocó en uno de dos frascos. Después de pretender vaciar un frasco, el experimentador preguntó: «¿Dónde está la uva?». Una vez más, Kanzi señaló el frasco que contenía el objeto imaginario.
Kanzi no respondió correctamente todas las veces, pero sus respuestas fueron confiablemente precisas.
Qué significan los hallazgos para las mentes animales
«Es extremadamente sorprendente y muy emocionante que los datos parezcan sugerir que los simios, en sus mentes, pueden concebir cosas que no existen», dijo Bastos. «Kanzi es capaz de generar una idea de este objeto imaginario y al mismo tiempo saber que no es real».
Los investigadores dicen que estos hallazgos abren la puerta a más estudios. El trabajo futuro puede explorar si otros simios, o incluso otros animales, pueden participar en juegos de simulación o rastrear objetos imaginarios. El equipo también está interesado en probar habilidades mentales relacionadas, como pensar en el futuro o comprender lo que otros podrían estar pensando.
«La imaginación es una de esas cosas que en los humanos nos da una rica vida mental. Y si algunas raíces de la imaginación se comparten con los simios, eso debería hacer que la gente cuestione su suposición de que otros animales simplemente viven estilos de vida robóticos limitados al presente», dijo Krupenye. «Estos hallazgos deberían obligarnos a cuidar de estas criaturas con mentes ricas y hermosas y garantizar que sigan existiendo».
