Buscando dominar las vías fluviales estratégicas de Asia, China ha desplegado una armada de barcos que están equipados con cañones de 76 milímetros y misiles antibuque, y son más grandes que los destructores de la Marina de los EE. UU. Pero no son buques de la Armada china. Sus cascos están pintados de blanco, con «Guardia Costera de China» en letras mayúsculas a los lados.
En solo una década, China ha acumulado la flota de guardacostas más grande del mundo, y no se parece a ninguna otra. Más militarizada, más agresiva en las disputas internacionales y menos preocupada por las misiones habituales de vigilar a los contrabandistas o buscar y rescatar, la fuerza china ha trastocado 200 años de tradición mundial de guardacostas.
También ha desencadenado una carrera armamentista. Al entrar en una zona gris entre las fuerzas del orden y el poder naval, Beijing ha apuntado a sus rivales con barcos que pueden hundir fácilmente los barcos que la mayoría de los guardacostas han usado durante décadas. Y en respuesta, otros países que temen la invasión china se apresuran a desplegar patrulleras propias más grandes y mejor armadas.
Las aguas alrededor de Taiwán, la isla autónoma que China reclama como propia, son un posible campo de batalla. Pero con los enfrentamientos de la guardia costera que aumentan silenciosamente en la región, los funcionarios y analistas se preocupan cada vez más por una amenaza creciente: un accidente o una escaramuza violenta en cualquier parte de la vasta área que recorre la Guardia Costera de China, lo que podría desencadenar un conflicto más amplio, incluso una guerra entre las principales potencias. .
Del 30 de marzo al 2 de abril, un escuadrón de barcos de la Guardia Costera china rodeó las islas en disputa que Japón llama Senkakus durante 80 horas y 36 minutos, la estadía más larga en China, según datos marítimos.
Japón anunció más tarde un plan para mejorar su guardia costera y doblarlo en el Ministerio de Defensa.
Dos incidentes más recientes también apuntan a nuevos niveles de asertividad china y riesgo regional:
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A partir del 8 de abril, patrulleros chinos se aglomeraron cerca de Taiwán, amenazando por primera vez con detener y registrar los barcos taiwaneses durante las maniobras chinas. ejercicios militares impulsado por una reunión entre la presidenta Tsai Ing-wen y el presidente de la Cámara, Kevin McCarthy. Taiwán es ahora desarrollando planes perforar cualquier bloqueo futuro mientras fortalece su propia guardia costera.
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El 23 de abril, cerca de un bajío en disputa en el Mar de China Meridional, uno de los grandes cúteres de China maniobró en el camino de un patrullero filipino mucho más pequeño, lo que obligó a su capitán a poner los motores en reversa. para evitar una colisión. Unos días después, Estados Unidos prometió dar a Filipinas seis nuevos patrulleros mejorados.
Estos altercados, junto con incursiones chinas adicionales cerca de Vietnam y la nación insular del Pacífico de palaos en mayo y junio, se ajustan a un patrón de intensificación de las tensiones, lo que marca un cambio importante en la forma en que las naciones reclaman territorios y protegen sus intereses en los océanos del mundo. Los guardacostas que alguna vez actuaron como ojos vigilantes y manos amigas se han vuelto más como armadas, atraídos por la geopolítica de Asia y desplegados como fuerza militar en vías fluviales que son vitales para el transporte marítimo y los recursos naturales.
Desde los puertos en el sur de China y Taiwán hasta las bases estadounidenses en Guam, los barcos de guardacostas de casco blanco son cada vez más largos y pesados, o más pequeños y más rápidos. Sus armas también se están volviendo más grandes, o se están construyendo para permitir que los sistemas de armas complejos se instalen en cualquier momento. Y los guardacostas de la región están trabajando más de cerca con los planificadores de defensa, colocándolos a la vanguardia de las contiendas más amplias en el Indo-Pacífico por el poder económico y militar.
“Esto no es como era hace 10 años”, dijo John Bradford, un comandante retirado de la Marina de los EE. UU. y miembro principal del Programa de Seguridad Marítima en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur. “Muchos países de la región han comenzado a utilizar sus guardacostas para afirmar su soberanía”.
“La idea”, agregó, “es que es más efectivo porque es menos probable que empujes la escalera hacia arriba porque están ligeramente armados. Pero cuando un barco de la guardia costera recibe misiles, ¿en qué se diferencia de un barco de la armada, excepto por el color de la pintura en el casco?
La competencia de la guardia costera que ahora surge en Asia comenzó con el impulso de China para convertirse en lo que llamó una “gran potencia marítima”.
Esa frase, que establece una prioridad nacional, aparece en documentos del gobierno chino desde el año 2000, con una definición que incluye el poder naval, la destreza pesquera, la protección ambiental y el avance de reclamos territoriales. El papel de liderazgo de la guardia costera se consolidó en 2013 bajo Xi Jinping, quien, en su primer año como líder de China, creó la fuerza marítima mediante la consolidación de cinco agencias.
La guardia costera, a los ojos de China, sería un pilar de su rejuvenecimiento como potencia mundial porque ayudaría a Beijing a controlar importantes vías fluviales (y sus riquezas pesqueras y mineras) sin estimular una respuesta militar de países desconcertados por la flota no del todo peso militar.
Lo que siguió fueron docenas de enfrentamientos que confirmaron que la guardia costera de China, que a menudo trabajaba con una milicia de barcos pesqueros y de otro tipo, podía patrullar, pinchar e intimidar a los rivales con casi impunidad.
En 2013, hubo varios enfrentamientos tensos en el Mar de China Meridional entre los barcos de la Guardia Costera china y las tropas filipinas que ocupaban un barco de la era de la Segunda Guerra Mundial llamado Sierra Madre.
En 2014, en el mismo mar frente a la costa de Vietnam, un barco de la Guardia Costera china embistió un buque de la Guardia Costera de Vietnam después de que Vietnam intentara impedir que China construyera una plataforma petrolera en aguas disputadas.
En 2016, la guardia costera de China embestido libre un barco de pesca que había sido incautado por las autoridades indonesias.
Más recientemente, China ha ampliado tanto la misión como la capacidad de combate de su flota. Una ley de 2021 otorga a su guardia costera, que está bajo control militar, el derecho a usar fuerza letal contra barcos extranjeros en aguas que reclama Beijing, incluido el Mar de China Meridional, donde ha construido bases de operaciones avanzadas en islas artificiales.
Los expertos regionales dicen que las disposiciones violar el derecho internacional al permitir que la guardia costera de China, sin declarar la guerra, participe en un comportamiento bélico más allá de su jurisdicción nacional.
Y sus barcos tienen cada vez más el poder para hacerlo. China ahora tiene alrededor de 150 grandes patrulleros de guardacostas de al menos 1,000 toneladas, en comparación con aproximadamente 70 de Japón, 60 de Estados Unidos y solo un puñado de la mayoría de los países de Asia. Filipinas tiene 25 patrulleras para desplegar en el Mar de China Meridional. La guardia costera de Taiwán consta de 23 barcos, según funcionarios estadounidenses.
Muchas de las embarcaciones de la guardia costera de China son antiguas corbetas de la marina, capaces de realizar operaciones de larga duración y equipadas con plataformas para helicópteros, potentes cañones de agua y cañones del mismo calibre que los de un tanque M1 Abrams. Según los más recientes informe del Departamento de Defensa en el ejército de China, 85 de sus barcos de la guardia costera llevan misiles de crucero antibuque.
Esta nueva flota de buques de guerra disfrazados de buques de aplicación de la ley es lo que muchos países de Asia se ven obligados a enfrentar casi a diario a medida que China se adentra más en el territorio en disputa, por períodos más largos. Y no es solo en el Mar de China Meridional.
El 11 de mayo, en el Mar de China Oriental, dos barcos de la Guardia Costera china violado el límite territorial de 12 millas alrededor de las Islas Senkaku por decimotercera vez este año. En 2022, equipos alternos de embarcaciones de la Guardia Costera china de 1.500 toneladas pasaron 336 días dando vueltas alrededor de las islas en disputa, frente a los 171 de 2017, según datos de seguimiento japoneses.
“Hemos confirmado que algunos barcos desplegaron armas”, dijo Hiromune Kikuchi, portavoz de la Guardia Costera japonesa, en una entrevista. “Nos preocupa que hayan aumentado el número de barcos grandes con capacidades militares”.
Cada vez más, también lo han hecho los guardacostas de otros países.
Vietnam ordenó seis grandes barcos de guardacostas de Japón para ser entregado en 2025.
Corea del Sur anunció el año pasado que construir nueve nuevos patrulleros de 3.000 toneladas para los mares frente a su costa occidental, donde el límite marítimo con China no está claro.
Japón aprobó una ley en diciembre que aumentará el presupuesto de su guardacostas en casi mil millones de dólares, un aumento del 40 por ciento, e incorporará la flota a sus fuerzas de defensa nacional.
Estados Unidos y Australia también se han vuelto más activos en el Pacífico. con regalos de patrullerasnuevo centros de vigilancia marítima y, para los estadounidenses, una nueva generación de guardacostas más grandes y acuerdos de patrulla con varias naciones, agregando Papúa Nueva Guinea en las últimas semanas.
Estados Unidos ahora también está trabajando más de cerca con Japón y Filipinas en el Mar de China Meridional, realizando guardias costeras conjuntas ejercicios de entrenamiento en Filipinas el año pasado y nuevamente este junio, recibiendo quejas de Beijing.
“Los guardacostas y las diferentes naciones de la región están madurando”, dijo el vicealmirante Andrew J. Tiongson, comandante del Área del Pacífico de los guardacostas de EE. UU. “Creo que están madurando por necesidad”.
En ninguna parte esa dinámica es más obvia que en el Estrecho de Taiwán y los astilleros del sur de Taiwán. En una isla en el centro de las preocupaciones regionales, la guardia costera de Taiwán se está expandiendo mucho más rápidamente que su Marina mientras enfrenta desafíos casi diarios de China.
En una visita reciente a una zona industrial en las afueras del puerto de Kaohsiung, los trabajadores dieron los toques finales a las reparaciones de una lancha patrullera de la guardia costera cuyo morro había sido cortado en el mar.
“Un barco chino chocó contra este bote y lo atravesó”, dijo Hu Yenlu, ex oficial de la Armada de Taiwán que dirige Karmin International, una empresa que construye y repara embarcaciones de la Guardia Costera de Taiwán.
Unas semanas antes, dijo, el bote patrullero, un inflable rígido de 36 pies, similar a las embarcaciones de asalto utilizadas por los Navy Seals de EE. UU., había ayudado a formar un cordón con algunos otros alrededor de una lancha rápida de aspecto sospechoso cerca de las islas exteriores de Taiwán. Ese barco tenía seis motores, un diseño común para la milicia marítima de China, y cuando la Guardia Costera de Taiwán preguntó sobre su misión, el piloto apretó el acelerador y se abrió paso.
“Ese barco no tenía nombre, pero sabemos que era chino”, dijo el Sr. Hu, contando la historia que le contaron los funcionarios. “Cuando no ves un nombre, sabes que es sospechoso”.
Fue una de las muchas colisiones y cuasi accidentes causados por tácticas agresivas chinas cerca de Taiwán, según funcionarios marítimos y constructores de barcos.
El 3 de junio, EE. militar dijo que un destructor naval estadounidense, el USS Chung-Hoon, redujo la velocidad para evitar una posible colisión con un barco de la Armada china que cruzó frente al Chung-Hoon a su paso por el estrecho entre China y Taiwán.
La amenaza de China en abril de inspeccionar los barcos taiwaneses representó otro tipo de ascenso en la escalera mecánica. La respuesta reveló las líneas borrosas de la agresión en el mar.
El Consejo de Asuntos Oceánicos de Taiwán dijo que había respondido a la amenaza de China empleando un barco de guardacostas propio como fuerza de vigilancia para “evitar que China continental ponga en peligro la libertad de navegación y la seguridad de nuestros ciudadanos”. Un portavoz de la oficina de Taiwán que supervisa las relaciones con Beijing dijo: “Si interfiere, le devolveremos el golpe”.
Un segundo astillero cerca del puerto de Kaohsiung ofreció indicios de lo que eso podría significar.
Una nueva lancha patrullera de 100 toneladas flotaba en el agua con un casco de acero fuerte en lugar de los materiales más ligeros de iteraciones anteriores, para protección en caso de embestida. En uno de los muelles, una embarcación de la guardia costera de 600 toneladas con una nueva capa de pintura blanca esperaba que los ingenieros agregaran la misma radio y radar que usa la Marina de Taiwán.
A un lado, había una gran brecha en el casco. para lanzamisiles, si es necesario.
Hisako Ueno contribuyó con reportajes desde Tokio, Amy Chang Chien desde Taipei y Zixu Wang desde Hong Kong.
