Pero siempre hay lugar para la esperanza porque ni la autocracia ni la democracia son fuerzas simples ni están atrapadas en una lucha de suma cero. El ascenso de los autócratas desde la caída del comunismo no ha sido una narrativa unitaria; ha sido una colección amplia y variada de historias sobre expectativas frustradas, crecimiento de la desigualdad, miedo a nuevas oleadas de inmigrantes, la erupción de la desinformación, el ascenso de China, una sensación de alienación, confusión social y mucho más.
“En el centro de la teoría y la práctica democrática está el respeto por la dignidad del individuo”, escribió Samantha Power, administradora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, en un artículo en la revista Foreign Affairs titulado “Cómo puede ganar la democracia”. “Pero uno de los mayores errores que han cometido muchas democracias desde la Guerra Fría es ver la dignidad individual principalmente a través del prisma de la libertad política sin estar suficientemente atentos a la indignidad de la corrupción, la desigualdad y la falta de oportunidades económicas”.
Los agravios que llevan a la gente a apoyar a un líder populista difieren ampliamente en sus raíces y pasiones. Los países que surgieron de regímenes comunistas en la década de 1990, que a menudo carecían de instituciones democráticas rudimentarias, con frecuencia tropezaron con problemas que los dejaron vulnerables a oportunistas políticos despiadados. En las democracias establecidas, como Estados Unidos, el malestar político surgió en grandes sectores de la población por la sensación de haber sido dejados atrás o desplazados por inmigrantes, así como por reacciones negativas al rápido cambio social en materia de diversidad, derechos LGBTQ y tecnología.
En muchos estados del África subsahariana, los políticos comenzaron a acosar a las personas LGBTQ, avivando cínicamente temores equivocados en sociedades que no estaban preparadas para el progreso social del mundo occidental. Y en cada coyuntura y en cada nivel, China y Rusia, a veces actuando de forma concertada, avivaron las llamas en su determinación de desafiar el poder estadounidense.
Nada de esto es motivo de pánico ni de complacencia. La democracia está pasando por una mala racha y podría empeorar. Pero los problemas que llevan a la gente a elegir a hombres fuertes populistas suelen solucionarse mejor mediante el toma y daca de la democracia. Las personas que se ven impulsadas a huir de la pobreza o la represión anhelan llegar a un país donde puedan ser libres, y nunca es un estado autocrático. Defender el estado de derecho, hablar sin temor a represalias y participar en la selección de líderes y sus políticas sigue siendo la mejor manera que la gente ha ideado para organizar sus sociedades y sus vidas. Entonces sí, atrévete a tener esperanza.
