La inflación disminuyó más de lo esperado en febrero, una señal de bienvenida para la Reserva Federal, ya que lidia con la perspectiva de precios más altos y un crecimiento más lento como resultado de la guerra comercial del presidente Trump.
El índice de precios al consumidor aumentó un 2.8 por ciento respecto al año anterior, después de aumentar otro 0.2 por ciento mensualmente. Ese fue un paso abajo de enero Sorprendentemente un aumento de 0.5 por ciento sorprendentemente grande y se produjo por debajo de las expectativas de los economistas.
La medida «núcleo» de la inflación, que elimina los precios volátiles y los precios del combustible para dar una mejor idea de la tendencia subyacente, también se mueve más bajo. El índice aumentó un 0.2 por ciento en comparación con el mes anterior, o 3.1 por ciento respecto al año anterior. Ambos estaban por debajo del aumento de enero.
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales subrayaron la naturaleza irregular del progreso de la Fed hacia su objetivo del 2 por ciento. Los precios de los alimentos básicos de los consumidores, como los huevos y otros artículos de comestibles, están aumentando nuevamente, pero los costos para otras categorías como la gasolina cayeron. Una caída del 4 por ciento en las tarifas aéreas en febrero fue un impulsor principal de los datos mejor de lo esperado.
Los precios de los huevos aumentaron otro 10.4 por ciento en febrero, ya que un brote de influenza aviar continuó exacerbando una escasez de huevos a nivel nacional. Los precios de los huevos subieron casi un 60 por ciento desde el año pasado. Los precios de los alimentos aumentaron más en 0.2 por ciento, o 2.8 por ciento en comparación con el mismo tiempo el año pasado.
El costo de los automóviles usados también aumentó un 0.9 por ciento en febrero, aunque los precios nuevos del vehículo disminuyeron ligeramente. El seguro de automóvil, que era un gran conductor del aumento inesperadamente grande del índice en enero, aumentó nuevamente, pero a un ritmo mucho más lento del 0.3 por ciento. Sube poco más del 11 por ciento durante el año pasado.
Los costos relacionados con la vivienda también obtuvieron la ganancia más pequeña de 12 meses desde diciembre de 2021, con el índice de refugio aumentó un 4.2 por ciento. Entre enero y febrero, aumentó un 0.3 por ciento.
El gran signo de interrogación es cuando los aranceles del Sr. Trump comenzarán a afectar los precios del consumidor de una manera más notable. El miércoles, el presidente promocionó los datos de febrero, diciendo que eran «muy buenas noticias».
«En un período de tiempo muy corto lo hemos hecho muy bien», dijo.
Los únicos aranceles vigentes durante el período cubierto por los datos de febrero fueron los gravámenes iniciales del 10 por ciento que el Sr. Trump impuso a las importaciones chinas. Ryan Sweet, economista jefe de EE. UU. En Oxford Economics, dijo que no había un «impacto discernible en el IPC en febrero, incluso para ropa, muebles y precios electrónicos». Más bien, espera que los gravámenes sobre China, que se duplicaran a principios de este mes, junto con las otras tarifas que Trump ahora está implementando, para comenzar a elevar los precios de los consumidores en los próximos meses.
Peter Tchir, jefe de estrategia de macro de Academy Securities, dijo que el mayor efecto probablemente aparecerá en los próximos meses si Trump sigue con aranceles recíprocos en los socios comerciales. El presidente ha amenazado con elevar los aranceles estadounidenses para que coincidan con lo que otros países cobran por las importaciones, lo que podría aumentar el costo de los productos que los estadounidenses compran en el extranjero.
Más allá de los aumentos de precios posibles, el Sr. Tchir dijo que estaba muy preocupado por las perspectivas de la economía como resultado de los aranceles y los planes de la administración para reducir el gasto del gobierno.
«El susto de crecimiento es real», dijo.
La incertidumbre sobre la trayectoria de las políticas del presidente también ha amplificado el temor de que las empresas comiencen a congelar la contratación y la inversión de una manera más significativa mientras esperan claridad sobre el alcance y la escala de los planes de Trump.
Esas preocupaciones también se han materializado en medidas recientes que rastrean cómo se sienten los consumidores sobre el futuro. Según la última encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, las expectativas de los consumidores sobre su situación financiera en el año que viene «deteriorado considerablemente», ya que se prepararon para la inflación que se adhiere a alrededor del 3.1 por ciento. La proporción de consumidores que ahora esperan estar en una situación peor financieramente a partir de un año hasta su punto más alto desde noviembre de 2023. La probabilidad promedio percibida de perder un pago futuro de la deuda aumentó al nivel más alto desde abril de 2020.
Una combinación de desaceleración del crecimiento y las presiones de precios resurgentes pone a la Fed en una posición difícil, dado su mandato de perseguir una inflación baja y estable, así como un mercado laboral saludable.
A partir de enero, los funcionarios de la Fed justificaron su capacidad para retener otra ronda de recortes de tasas de interés y esperar un mayor progreso en la inflación porque la economía estaba bien. Si esa resiliencia comienza a mostrar signos de grietas antes de que la inflación se vence por completo, la Fed puede estar más limitada en la forma en que responde.
Cuando la Fed tuvo que lidiar con una guerra comercial durante el primer mandato del Sr. Trump, redujo las tasas de interés en un total de tres cuartos de porcentaje en 2019 en un esfuerzo por proteger a la economía del debilitamiento aún más.
En sus comentarios más detallados aún sobre las tarifas del Sr. Trump, Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, reconoció la semana pasada que el contexto económico esta vez fue diferente. «Salimos de una inflación muy alta y no hemos regresado completamente al 2 por ciento de manera sostenible», él dicho en un evento el viernes.
El Sr. Powell agregó que la respuesta típica de la Fed a los aranceles sería «revisar» cualquier aumento único, pero enfatizó que los funcionarios estarían vigilando cualquier choque y cómo las expectativas de inflación a largo plazo estaban cambiando. «A medida que analizamos la información entrante, estamos enfocados en separar la señal del ruido a medida que evoluciona la perspectiva», dijo. «No necesitamos tener prisa, y estamos bien posicionados para esperar una mayor claridad».
Eso sugiere que la Fed extenderá su pausa en los recortes de tarifas cuando los funcionarios se reúnan la próxima semana, manteniendo el rango actual de 4.25 a 4.5 por ciento.
Los comerciantes en los mercados de futuros están apostando a que la Fed podrá reducir las tasas tres veces este año, cada una por una cuarta parte de un punto. Eso es más recortes de lo que se predijo hace solo un par de semanas, lo que refleja la creciente ansiedad sobre las perspectivas económicas.
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