A medida que bitcoin y otras criptomonedas han ido ganando cuota de mercado, han sido criticadas por su gran huella de carbono: la minería de criptomonedas es una actividad que consume mucha energía. La minería también tiene enormes huellas hídricas y terrestres, según un nuevo estudio que es el primero en detallar los impactos ambientales de la minería de bitcoins país por país. Sirve como base para un nuevo informe de las Naciones Unidas (ONU) sobre la minería de bitcoins, también publicado hoy.
El estudio revela cómo la combinación de fuentes de energía de cada país define la huella ambiental de su minería de bitcoins y destaca los 10 principales países en cuanto a energía, carbono, agua y uso de la tierra.* El trabajo fue publicado en El futuro de la Tierraque publica investigaciones interdisciplinarias sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
«Muchas de nuestras nuevas e interesantes tecnologías tienen costos ocultos de los que no nos damos cuenta al principio», dijo Kaveh Madani, director de la Universidad de las Naciones Unidas que dirigió el nuevo estudio. «Introducimos algo, se adopta y sólo entonces nos damos cuenta de que tiene consecuencias».
Madani y sus coautores utilizaron datos de energía, carbono, agua y uso de la tierra de 2020 a 2021 para calcular los impactos ambientales específicos de 76 países que se sabe que extraen bitcoins. Se centraron en bitcoin porque es más antiguo, popular y más establecido y utilizado que otras criptomonedas.
Madani dijo que los resultados fueron «muy interesantes y muy preocupantes», en parte porque la demanda está aumentando muy rápidamente. Pero incluso con enfoques mineros más eficientes energéticamente, si la demanda continúa creciendo, también lo harán las huellas ambientales de la minería, afirmó.
Electricidad y carbono
Si la minería de bitcoin fuera un país, ocuparía el puesto 27th en el uso de energía a nivel mundial. En general, la minería de bitcoins consumió alrededor de 173 teravatios hora de electricidad en los dos años comprendidos entre enero de 2020 y diciembre de 2021, aproximadamente un 60% más que la energía utilizada para la minería de bitcoins en 2018-2019, según el estudio. La minería de Bitcoin emitió alrededor de 86 megatones de carbono, en gran parte debido al predominio de la energía basada en combustibles fósiles en los países mineros de Bitcoin.
El impacto ambiental de la minería de bitcoins fluctúa junto con la oferta y la demanda de energía en un país. Cuando la energía es barata, la rentabilidad de la minería de bitcoins aumenta. Pero cuando la energía es cara, el valor del bitcoin debe ser lo suficientemente alto como para que el costo de la minería valga la pena para el minero, ya sea un individuo, una empresa o un gobierno.
China, Estados Unidos y Kazajstán tuvieron las mayores huellas energéticas y de carbono en 2020-2021.
Agua
A nivel mundial, la minería de bitcoins utilizó 1,65 millones de litros (aproximadamente 426.000 galones) de agua en 2020-2021, suficiente para llenar más de 660.000 piscinas olímpicas. China, Estados Unidos y Canadá tuvieron las mayores huellas hídricas. Kazajstán e Irán, que junto con Estados Unidos y China han sufrido escasez de agua, también estaban en la lista de los 10 principales países en cuanto a huella hídrica.
«Estas son cifras muy, muy preocupantes», dijo Madani. «Incluso la energía hidroeléctrica, que algunos países consideran una fuente limpia de energía renovable, tiene una huella enorme».
Uso del suelo
El estudio analizó el uso del suelo considerando la superficie de terreno afectada para producir energía para la minería. La huella territorial de las granjas de servidores es insignificante, afirmó Kaveh. La huella global del uso de la tierra de la minería de bitcoins es de 1.870 kilómetros cuadrados (722 millas cuadradas), y la huella de China por sí sola ocupa 913 kilómetros cuadrados (353 millas cuadradas). La huella territorial de Estados Unidos es de 303 kilómetros cuadrados (117 millas cuadradas) y probablemente crezca mientras que la de China se reduce.
Países más afectados
China y Estados Unidos, que tienen dos de las economías y poblaciones más grandes del mundo, ocupan los dos primeros lugares en todos los factores ambientales. Una mezcla de otros países ocupa los otros 8 lugares del top 10. También aparecen Kazajstán, Malasia, Irán y Tailandia, países a los que se subcontratan servidores y, en algunos casos, donde la minería de criptomonedas está subsidiada por el gobierno. . Canadá, Alemania y Rusia tienen algunas de las mayores huellas en todas las categorías. Cada país involucrado en la minería de bitcoins a gran escala afecta a países de todo el mundo por sus emisiones de carbono, señaló Kaveh.
Pero los beneficios de la minería de bitcoins pueden no repercutir en el país ni en las personas que realizan el trabajo. La minería de criptomonedas es un proceso extractivo y, por diseño, difícil de rastrear, por lo que no se puede asumir que la distribución geográfica de los impactos ambientales sea un mapa de los mayores propietarios de activos digitales.
«Es difícil saber exactamente quién se beneficia de esto», afirmó Madani. «La cuestión ahora es quién sufre esto».
Algunos países ya han visto potencialmente afectados sus recursos por la minería de criptomonedas. En 2021, Irán enfrentó apagones. El gobierno culpó a la minería de bitcoins por agotar excesivamente la energía hidroeléctrica durante una sequía y prohibió periódicamente la práctica.
China prohibió en junio de 2021 la minería y las transacciones de bitcoins en el país; otros países, como Estados Unidos y Kazajstán, han tomado el relevo y sus participaciones en bitcoin aumentaron un 34% y un 10%, respectivamente.
Madani dijo que el estudio no pretende acusar a la minería de bitcoins u otras criptomonedas. «Nos estamos acostumbrando a estas tecnologías y tienen costos ocultos que no nos damos cuenta», dijo. «Queremos informar a la gente y a las industrias sobre cuáles podrían ser estos costes antes de que sea demasiado tarde».
* En cifras, minería mundial de bitcoins en 2020-2021:
- Usó 173 teravatios hora de electricidad (más que la mayoría de los países)
- Emitió 86 megatones de carbono (como quemar 8,5 mil millones de libras de carbón)
- Se necesitan 1,65 kilómetros cúbicos de agua (más que el uso doméstico de 300 millones de personas en el África subsahariana)
- Afectó 1.870 kilómetros cuadrados de terreno (1,4 veces el tamaño de Los Ángeles)
- Obtiene el 67% de su energía de combustibles fósiles y el carbón aporta el 45%.
