Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida con informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. Iniciativa Planeta Perpetuo de Rolex se asoció con CNN para generar conciencia y educación sobre temas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
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Famoso por sus tonos azul cristalino, sus extensas playas y calas vírgenes, el “Costa Turquesa” es una de las maravillas naturales de Turquía. Extendiéndose más de 600 millas a lo largo del Mediterráneo, la costa suroeste del país ha sido anunciada durante mucho tiempo por su belleza, atrayendo a turistas de todo el mundo.
Pero mientras que las aguas cristalinas parecen tentadoras, la vida bajo la superficie no lo es tanto. En las últimas décadas, la naturaleza del área se ha reducido gravemente debido a la sobrepesca, la pesca ilegal, el desarrollo turístico y el cambio climático. El hábitat crítico para las tortugas bobas y las focas monje del Mediterráneo en peligro de extinción ha sido destruido, los criaderos de tiburones trozo amenazados y las poblaciones de peces nativos diezmadas.
Se está realizando un esfuerzo para revivir el área, gracias en parte a Zafer Kizilkaya, presidente y fundador de Akdeniz Koruma Derneği (la Sociedad de Conservación del Mediterráneo). Se le atribuye haber presionado con éxito al gobierno turco para construir una red de áreas marinas protegidas (AMP) que abarca más de 300 millas a lo largo de la costa mediterránea.
Hoy, Kizilkaya recibió el prestigioso Premio Ambiental Goldman por su trabajo para proteger el océano. El premio anual se otorga a seis líderes ambientales de base, cada uno de los cuales trabaja en un continente diferente.
La misión de Kizilkaya comenzó en 2007, luego de una expedición de buceo en la Bahía de Gökova, un golfo de 62 millas de largo en el centro de la Costa Turquesa. Había regresado a su Turquía natal después de varios años trabajando como investigador marino y fotógrafo submarino en Indonesia y estaba impactado por la degradación marina. Esta estaba destinada a ser una de las partes con mayor biodiversidad de la costa turca, pero era estéril, le dice a CNN.
“Era como si hubiera ocurrido una guerra nuclear bajo el agua: no había vida, las rocas estaban desnudas, no había macroalgas”, dice.
Gran parte de la Costa Turquesa y el Mediterráneo ha experimentado un declive similar. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaciónel Mediterráneo es el mar más sobreexplotado del mundo, repleto de flotas pesqueras a escala industrial como cerqueros y arrastreros.
La eliminación de la vida marina ha dañado los medios de subsistencia de los pescadores locales.
“Las comunidades pesqueras a pequeña escala entraron en pánico”, dice Kizilkaya. Al darse cuenta de la magnitud del problema, decidió que este era el momento de actuar y trató de convencer a los pescadores locales y otras partes interesadas de que las zonas de exclusión y las áreas protegidas podrían ayudar a revertir estas tendencias.
Conseguir que los pescadores se unieran fue el mayor desafío, admite, pero debido a la grave situación, algunos comenzaron a escuchar. En 2012, Kizilkaya estableció la primera AMP gestionada por la comunidad de Turquía en la bahía de Gökova.
Pero para que el área protegida funcione, las zonas de no pesca deben cumplirse de manera efectiva, explica Kizilkaya. Entrenó a los pescadores locales como guardabosques marinos que podían monitorear las aguas en busca de pesca ilegal y enviar alertas a la Guardia Costera turca. Si bien no tenían poderes de arresto, los lugareños estaban equipados con cámaras corporales que podían proporcionar evidencia admisible para los casos judiciales.
A medida que el Mediterráneo se ha calentado debido al cambio climático, los peces tropicales invasores, como el pez león, han entrado nadando a través del Canal de Suez. Representan una amenaza para el ecosistema, ya que se alimentan de especies nativas, sobrepastorean la vegetación y tienen pocos depredadores.
Para abordar esto, Kizilkaya adoptó un enfoque novedoso, se acercó a algunos de los chefs famosos de Turquía y les planteó el desafío de crear recetas deliciosas con pescado invasivo como ingrediente clave. Promovió las recetas, animando a los restaurantes de Turquía a empezar a servir platos como ceviche de pez león y pez león con patatas fritas.
“Nos convertimos en pescaderos”, dice Kizilkaya, y agrega que la AKD continúa vendiendo a los restaurantes peces león “sabrosos y baratos” capturados por pescadores locales.
Gracias a su trabajo, el ecosistema marino de la bahía de Gökova ha tenido una gran recuperación. Según la organización benéfica de conservación de los océanos Blue Marine Foundation, la cantidad de peces por metro cuadrado ha multiplicado por diez desde la implementación de las zonas de no pesca en 2012 y los ingresos de los pescadores locales han aumentado un 400 %.
“Gökova Bay se convirtió en un gran ejemplo para la conservación”, dice Kizilkaya, y agrega que su éxito lo ayudó a persuadir al gobierno turco para expandir la red de AMP hacia el sureste a lo largo de 310 millas de la costa turca.
Kizilkaya espera que el Premio Ambiental Goldman agregue impulso a su misión. Le gustaría que se establecieran AMP en Turquía y en todo el Mediterráneo, y espera que su trabajo haya abierto los ojos de la gente sobre la crisis submarina y lo que podemos hacer para resolverla.
“Los océanos están tan descuidados porque nadie está metiendo la cabeza bajo el agua”, dice. “Este sistema funciona en beneficio de los peces, los tiburones, las focas monje y los humanos. Si esto es factible aquí, ¿por qué no en otros lugares?
