El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha vuelto a sorprender al mundo científico, en este caso con unas imágenes de Urano, el enigmático planeta gigante helado. Las capturas revelan como nunca antes sus anillos, lunas, tormentas y otras características atmosféricas -incluido un casquete polar estacional-.
Estas nuevas imágenes, que hijos historicos, mejoran las obtenidas en dos coloresA principios de este año, agregando cobertura adicional de longitudes de onda para obtener una visión más detallada del planeta desconocido del que hablamos.
Un gran trabajo de James Webb
Con su excelente sensibilidad, el James Webb ha capturado los tenues. anillos interiores y exteriores de Urano, incluyendo el esquivo Zeta -que es extremadamente tenue y difuso, siendo el más cercano al planeta-. También ha captado imágenes por parte de la NASA muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, incluso algunas pequeñas dentro de los propios anillos. En longitudes de onda visibles, según lo visto por la Voyager 2 en la década de 1980, Urano parecía ser una placentera esfera azul sólida. En longitudes de onda infrarrojas, el telescopio espacial está revelando un mundo de hielo extraño y dinámico lleno de características atmosféricas variables.
Una de las más llamativas es la tapa nubosa polar septentrional del planeta. En comparación con la imagen de James Webb a principios de este año, algunos detalles de este lugar son más fáciles de distinguir en estas nuevas imágenes. Estos incluyen la brillante y blanca capa interna y la banda oscura en la parte inferior de la tapa polar, hacia las latitudes inferiores. También se pueden observar varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur de dicha localización, lo que podría indicar que en Urano existe una combinación de efectos estacionales y meteorológicos.
La tapa polar parece volverse más prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol, a medida que se acerca al solsticio y recibe más luz solar. Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028, y los astrónomos ven un futuro novedoso y llamativo a la hora de observar posibles cambios en la estructura de estas características.
Otros nuevos detalles conocidos de Urano
Debido a que Urano gira de lado con una inclinación de aproximadamente 98 grados, experimente las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi un cuarto de cada año el Sol brilla sobre un polo, sumando la otra mitad del planeta en un oscuro invierno de 21 años. Gracias a la resolución y sensibilidad infrarroja de James Webb, los astrónomos ahora observan al planeta y sus características únicas con una claridad innovadora. Estos detalles, especialmente del cercano anillo Zeta, serán invaluables para planificar futuras misiones al planeta.
Urano también puede servir como un sustituto para estudiar los casi 2.000 exoplanetas de tamaño similar descubiertos en las últimas décadas. Este «exoplaneta en nuestro vecindario» puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los planetas de este tamaño, cuál es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender nuestro propio sistema solar en un contexto más amplio.
