Incluso en los tiempos más oscuros, los habitantes de Sri Lanka mantuvieron su humor.
En 2022, cuando la economía de la nación insular colapsó y el gobierno anunció un sistema de códigos QR para racionar la gasolina, se difundió un meme en línea: “Escanear el código QR del combustible ahora te hace olvidar los últimos tres meses”.
Y cuando la ira pública obligó al presidente hombre fuerte a huir de su palacio, y los manifestantes se aventuraron dentro para freír bocadillos en su cocina y saltar a su piscina, otro meme capturó el ambiente tras su partida: “Nos vamos. La llave está debajo de la maceta”.
Es este tipo de expresión en línea, que ayudó a impulsar el mayor movimiento ciudadano en Sri Lanka en décadas, lo que los activistas y grupos de derechos humanos temen que ahora esté en peligro.
Les preocupa una nueva ley, la Ley de Seguridad en Línea, que otorga al gobierno amplios poderes para considerar las expresiones en las redes sociales como “declaraciones prohibidas”. Según la ley, un comité designado por el presidente decidirá sobre lo que está prohibido, y las violaciones podrían acarrear penas que van desde multas de cientos de dólares hasta años de prisión.
El ministro de Seguridad Pública, Tiran Alles, dijo al Parlamento que la legislación protegería contra el fraude en línea, la difusión de información falsa y el abuso de mujeres y niños. Pero también dejó claras sus posibles aplicaciones políticas, diciendo que podría usarse contra quienes insulten a miembros del Parlamento en las redes sociales.
Sri Lanka está siguiendo el ejemplo de otros países de la región que vigilan cada vez más lo que la gente dice en línea, sobre todo Bangladesh, donde una ley de 2018 conocida como Ley de Seguridad Digital ha llevado al encarcelamiento de activistas y líderes de la oposición.
La ley de Sri Lanka «es el arma más nueva en el arsenal de herramientas del gobierno que podría usarse para socavar la libertad de expresión y reprimir la disidencia», dijo Thyagi Ruwanpathirana, investigador regional para el sur de Asia de Amnistía Internacional, añadiendo que la ley estaba «madura». por mal uso”.
La Sra. Ruwanpathirana dijo que el gobierno de Sri Lanka necesitaba “demostrar la voluntad política de respetar” las obligaciones internacionales de derechos humanos, ya que el país celebrará este año sus primeras elecciones desde la crisis de 2022.
El principal impulso para la nueva ley, dicen los analistas, es el movimiento de protesta que derrocó al gobierno en 2022.
Los analistas dicen que los líderes políticos quieren asegurarse de que no se repita, una preocupación que persiste mientras los objetivos del movimiento siguen en gran medida incumplidos. Si bien el poderoso presidente, Gotabaya Rajapaksa, fue obligado a dejar su cargo en 2022, poco más cambió en la cima. La élite política simplemente ha reorganizado sus escaños, y el partido político familiar de Rajapaksa ha apuntalado a un nuevo presidente, Ranil Wickremesinghe, hasta las elecciones de finales de este año.
Wickremesinghe, un político veterano, está tratando de poner la economía nuevamente en orden, introduciendo cambios fiscales difíciles para mejorar el balance del gobierno. Pero activistas y grupos de derechos humanos dicen que también ha perseguido a líderes de la sociedad civil que desempeñaron un papel decisivo en el movimiento ciudadano.
«Vimos que muchos recurrieron a las redes sociales para criticar, desafiar y rechazar diversas iniciativas estatales, por lo que las redes sociales jugaron un papel enorme en la movilización popular», dijo Bhavani Fonseka, investigador principal del Centro de Políticas Alternativas, en la capital de Sri Lanka, Colombo. «Eso da un nuevo incentivo al gobierno para imponer restricciones».
Nalaka Gunawardena, analista radicada en Colombo, dijo que las intenciones políticas de la nueva legislación quedaron evidentes por la negativa de los funcionarios a ajustarla para equilibrar mejor la libertad de expresión y las preocupaciones del gobierno sobre el abuso en línea.
Al acelerar la aprobación de la legislación, dijo Gunawardena, el gobierno rechazó las sugerencias de expertos en medios y activistas de derechos humanos que pedían una exención para quienes se dedicaban a la sátira y la parodia.
Históricamente, los satíricos se han enfrentado a problemas, e incluso al exilio, en Sri Lanka por atacar a la comunidad mayoritaria cingalesa o a los poderosos monjes budistas. Durante las décadas de la sangrienta guerra civil del país, que terminó en 2009, los líderes militares –particularmente Rajapaksa, quien sirvió como secretario de Defensa– estaban cada vez más fuera de los límites.
Cuando un gobierno de coalición rompió brevemente el control de la familia Rajapaksa sobre el país en 2015, la sátira política comenzó a prosperar en línea: el nuevo presidente, Maithripala Sirisena, era uno de los favoritos de los creadores de memes.
La elevación del temido Sr. Rajapaksa como presidente en 2019 inicialmente dio cierta pausa, pero a medida que su gestión de la economía envió al país a una espiral descendente, los caricaturistas y satíricos vieron poco que perder.
El administrador de una popular página de memes administrada de forma anónima llamada NewsCurry, que tiene alrededor de 50.000 seguidores en plataformas de redes sociales, dijo que tales esfuerzos habían llamado la atención sobre el comportamiento antidemocrático y las mentiras de los políticos, ayudando a compensar la dócil prensa local. La nueva ley, afirmó el administrador, que pidió no ser identificado por miedo a entrar en conflicto con las autoridades, debería llamarse Ley de Seguridad para los Políticos.
Hamza Haniffa, que forma parte de un grupo que gestiona páginas de memes, dijo que la ley había hecho que muchos de sus amigos dudaran en seguir generando bromas. Las publicaciones se han vuelto menos frecuentes.
«Durante el movimiento de protesta, dimos nuestras opiniones sin tener miedo», dijo. «Pero ahora estamos preocupados».
