Un alto asesor del presidente de la República Centroafricana dijo el viernes que Yevgeny V. Prigozhin, líder del grupo paramilitar Wagner, había visitado el país días antes de que el avión en el que se creía que viajaba se estrellara en Rusia.
“Vino aquí para galvanizar a sus tropas y luego se fue a otras partes de África”, dijo Fidèle Gouandjika, asesor del presidente Faustin-Archange Touadéra, quien en los últimos años ha acogido a mercenarios de Wagner para luchar contra grupos rebeldes a cambio de concesiones mineras.
La presunta muerte de Prigozhin podría tener profundas consecuencias para los estados clientes africanos y los señores de la guerra que, en el lapso de unos pocos años, ayudaron a convertir una empresa mercenaria en uno de los activos más poderosos y reconocibles de Rusia en el continente.
En países como la República Centroafricana y Mali, los agentes de Wagner han brindado seguridad a líderes autocráticos que buscan permanecer en el poder, así como soldados para ayudar a ejércitos nacionales mal equipados a luchar contra rebeldes y grupos extremistas. En otros, incluidos Libia y Sudán, han proporcionado a los señores de la guerra armas y entrenamiento para desafiar a los gobiernos frágiles.
A cambio, los clientes africanos de Wagner le proporcionaron efectivo, junto con concesiones mineras de oro y diamantes. Y los miles de agentes de Wagner y docenas de empresas fantasma también estaban involucrados en otras industrias, incluidas la madera, la cerveza y el vodka, la logística y el entretenimiento.
El futuro de este imperio empresarial parece ahora incierto, y su figura más reconocible se cree que está muerto.
“Era una persona talentosa, un hombre de negocios talentoso. Trabajó no sólo aquí en nuestro país y obtuvo resultados, sino también en el extranjero, en particular en África”, dijo el jueves el presidente ruso Vladimir V. Putin sobre Prigozhin. “Allí se ocupaba del petróleo, el gas, los metales preciosos y las piedras. Precisamente ayer, según tengo entendido, regresó de África y se reunió aquí con algunos funcionarios”.
Las últimas imágenes conocidas de Prigozhin, en un vídeo que publicó a principios de esta semana, parecen haber sido tomadas en algún lugar de África. Muchos analistas sugirieron que fue en Mali, donde se han desplegado alrededor de 1.500 mercenarios Wagner.
En una señal del aura que el grupo ha cultivado en el continente, en los últimos años han aparecido banderas rusas en las protestas en algunas ciudades de África occidental y central, junto con el logo del grupo Wagner y carteles de Prigozhin. Su prominencia ha crecido incluso cuando sus mercenarios han sido acusados de abusos generalizados contra los derechos humanos incluidas ejecuciones, violaciones y torturas.
Desde que Prigozhin encabezó un breve motín hace dos meses contra el liderazgo militar ruso, el Kremlin ha intentado para asegurar a los clientes africanos que tenía el control.
John Lechner, un investigador independiente que escribe un libro sobre el grupo Wagner, dijo que probablemente poco cambiaría en el corto plazo para las actividades del grupo en África. Para los contratistas de Wagner, todo podría seguir como de costumbre siempre y cuando se les siga pagando, dijo. Pero añadió que con la presunta muerte de Prigozhin, el grupo «podría continuar de una manera mucho menos carismática».
Con el tiempo, otras compañías militares privadas más estrechamente afiliadas al gobierno ruso podrían intentar reclutar mercenarios Wagner, argumentaron Lechner y otros.
«El grupo Wagner es una herramienta en el conjunto de herramientas de Putin a la que no querrá renunciar sólo porque Prigozhin y los líderes del grupo Wagner se han ido», dijo Cameron Hudson, ex analista de la CIA que ahora es especialista en África en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Aún así, Rusia puede tener dificultades para reemplazar a su figura más prominente en el continente, dijo Hudson, debido a lo que llamó la “personalidad estrella” de Prigozhin, este atractivo mítico en muchas partes de África.
Gouandjika, el asesor presidencial centroafricano, llamó a Prigozhin un héroe nacional que había salvado al país. el posó vistiendo una camiseta de Wagner esta semana en un homenaje al líder del grupo y dijo en una entrevista telefónica el viernes que estaba de luto, pero que la asociación con Rusia continuaría.
«Habrá otro Prigozhin», dijo. «Estamos esperando el próximo».
