BioRescue, un consorcio internacional de científicos y conservacionistas, logró lograr el primer embarazo de una rinoceronte en el mundo después de una transferencia de embriones. El embrión de rinoceronte blanco del sur se produjo in vitro a partir de óvulos y espermatozoides recolectados y se transfirió a una madre sustituta de rinoceronte blanco del sur en Ol Pejeta Conservancy en Kenia el 24 de septiembre de 2023. El equipo de BioRescue confirmó un embarazo de 70 días con una buena Embrión masculino desarrollado de 6,4 cm de largo. La exitosa transferencia de embriones y el embarazo son una prueba de concepto y permiten ahora avanzar con seguridad hacia la transferencia de embriones de rinoceronte blanco del norte, una piedra angular en la misión de salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción.
El 24 de septiembre de 2023, los científicos y veterinarios de BioRescue, dirigidos por el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (Leibniz-IZW), transfirieron dos embriones de rinoceronte blanco del sur a Curra, un rinoceronte blanco del sur, seleccionado como madre sustituta en el Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Los ovocitos utilizados para producir los embriones se obtuvieron de Elenore, un rinoceronte blanco del sur que vive en el zoológico Pairi Daiza en Bélgica. El esperma utilizado para la fertilización procedía del macho Athos del zoológico de Salzburgo en Hellbrunn, Austria. Los ovocitos de Elenore fueron fertilizados in vitro mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI) y se convirtieron en blastoscitos en los laboratorios de Avantea en Cremona, Italia. Para la transferencia de embriones en Kenia, los científicos de BioRescue transfirieron dos embriones para aumentar las posibilidades de un resultado exitoso.
Hasta el momento, el equipo de BioRescue ha realizado 13 transferencias de embriones en rinocerontes, tres en Kenia y diez en Europa. Hasta ahora, nunca se había intentado en rinocerontes una transferencia de embriones, una técnica muy utilizada en especies domésticas. Los científicos de BioRescue desarrollaron las técnicas necesarias basándose en décadas de su propia investigación.
Actualmente, sólo quedan dos rinocerontes blancos del norte en el mundo: la hembra Najin y su hija Fatu. Además, las células vivas de 12 individuos diferentes de rinoceronte blanco del norte se almacenan en nitrógeno líquido. Las dos últimas hembras viven actualmente en Kenia, en Ol Pejeta Conservancy, donde son vigiladas y cuidadas día y noche. Desde 2019, el programa científico de conservación BioRescue produjo y criopreservado 30 embriones de rinoceronte blanco del norte. Actualmente, estos se almacenan en nitrógeno líquido a -196 grados Celsius en Berlín, Alemania, y Cremona, Italia, en espera de la transferencia de embriones a madres sustitutas de rinocerontes blancos del sur. La transferencia exitosa de un embrión de rinoceronte blanco del sur es una prueba de concepto que permite dar este paso crucial: una transferencia de embriones con un embrión de rinoceronte blanco del norte, por primera vez.
La transferencia de embriones en esta subespecie es un terreno completamente nuevo como procedimiento veterinario y científico, y todos los protocolos, métodos y equipos tuvieron que desarrollarse desde cero. Como es la rutina establecida en todos los procedimientos de BioRescue, las transferencias de embriones van acompañadas de una evaluación ética realizada por la Universidad de Padua. Este también fue el caso en septiembre, cuando todos los participantes en la transferencia de embriones completaron un cuestionario que proponía posibles escenarios durante el procedimiento y los riesgos consiguientes para los animales y los participantes.
El toro teaser estéril y vasectomizado Ouwan se apareó con Curra los días 17 y 18 de septiembre, lo que marcó el momento ideal para la transferencia de embriones, que tuvo lugar el 24 de septiembre. Después del procedimiento hasta noviembre de 2023, Curra fue monitoreado diariamente en el recinto de la Reserva Ol Pejeta. Durante este período, Ouwan no mostró más interés en Curra, un primer signo de una transferencia de embriones exitosa que resultó en un embarazo. El equipo de BioRescue tenía previsto realizar un control de preñez el 28 de noviembre en Curra, pero el toro teaser Ouwan fue encontrado muerto el 22 de noviembre y Curra fue encontrada muerta el 25 de noviembre. Al parecer, las lluvias extremadamente intensas provocaron una inundación del recinto de alquiler y liberar esporas de clostridianos latentes. La disección de los animales reveló una infección sistémica grave por una cepa bacteriana clostridiana y la consiguiente intoxicación por la toxina bacteriana. También reveló que Curra estaba embarazada de un feto masculino de 70 días que medía 6,4 cm de largo. Se recolectaron muestras de tejido del feto y se transportaron al Centro Max Delbrück de Medicina Molecular y al Leibniz-IZW en Berlín, Alemania. En enero de 2024 se confirmó mediante el análisis del ADN del feto que el embarazo fue resultado de la transferencia de embriones.
Cuando el equipo de BioRescue llegó a Kenia el 28 de noviembre, los resultados preliminares indicaban una intoxicación con cepas de bacterias clostridianos. Paraclostridium bifermentantes y Paenicolostridium sordellii. Inmediatamente después del incidente, el equipo de BioRescue, incluido el Servicio de Vida Silvestre de Kenia, el Instituto de Investigación de Capacitación en Vida Silvestre, Ol Pejeta Conservancy y Safari Park Dvur Králové formaron un equipo de crisis en el lugar y establecieron medidas rápidas y efectivas para proteger a todos los rinocerontes semicautivos actuales, incluido el último. dos rinocerontes blancos del norte, Najin y Fatu. Las medidas incluyeron un programa de vacunación, cuarentena de las zonas afectadas y vallado de nuevos recintos de emergencia.
Los siguientes pasos del programa de investigación BioRescue incluyeron la selección y preparación de un nuevo toro teaser. El toro permitirá a los científicos saber cuándo una posible hembra sustituta está lista para recibir la implantación de un embrión. El equipo también tiene que seleccionar a las próximas madres sustitutas. Tras estos pasos, que durarán varios meses, se intentará una transferencia embrionaria con un embrión de rinoceronte blanco del norte.
El programa de investigación BioRescue cuenta con el apoyo del Ministerio Federal Alemán de Educación e Investigación (BMBF) durante un período de seis años con hasta aproximadamente 6 millones de euros.
Thomas Hildebrandt, jefe del proyecto BioRescue, Leibniz-IZW, dijo: «La técnica de transferencia de embriones está bien establecida para humanos y animales domésticos como caballos o vacas. Pero para los rinocerontes, ha sido un territorio completamente inexplorado y todo, desde el enfoque hasta los protocolos de procedimiento». «Se tuvo que inventar, desarrollar, probar y probar el equipo requerido para que fuera seguro de usar. Junto con el equipo y muchos socios profesionales, desarrollé los dispositivos que realmente pueden encontrar y acceder a la ubicación requerida donde insertar el pequeño embrión en un 2 -ton animal. Se necesitaron muchos años para hacerlo bien y estamos abrumados de que ahora tengamos pruebas de que esta técnica funciona perfectamente. Es amargo que este hito se confirme en circunstancias tan trágicas con la muerte de la madre sustituta Curra y su cría por nacer. , pero estoy seguro de que esta prueba de concepto supone un cambio de rumbo para la supervivencia del rinoceronte blanco del norte y la salud de los ecosistemas centroafricanos. Llega justo a tiempo para lograr un embarazo para los rinocerontes blancos del norte: queremos el sus hijos vivan junto con Najin y Fatu durante años para aprender el comportamiento social de su especie. Aunque los embriones pueden almacenarse en nitrógeno líquido durante mucho tiempo, tenemos prisa por traer a la tierra una cría de rinoceronte blanco del norte; con esta prueba de concepto, puede convertirse en realidad en dos o tres años. BioRescue tiene tanto éxito porque fuimos capaces de formar un gran equipo llamado BioRescue Consortium. Lo más probable es que esta sea una de las diferencias significativas con otros enfoques de conservación desafiantes».
