La muy esperada sonda Europa Clipper de la NASA con destino a una luna helada de Júpiter está en camino para su despegue el próximo mes.
Clipper europeoque estudiará la luna de Júpiter, que podría albergar vida. Europa De cerca, pasó una revisión técnica crucial llamada Punto de decisión clave E (KDP-E) hoy (9 de septiembre). La buena noticia significa que Clipper puede proceder a los preparativos finales para el lanzamiento, que está programado para llevarse a cabo sobre un SpaceX El cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 10 de octubre.
«Estoy encantado de decir que estamos seguros de que nuestra hermosa nave espacial y nuestro equipo capacitado están listos para las operaciones de lanzamiento y nuestra misión científica completa en Europa», dijo Laurie Leshin, director de la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) en el sur de California, dijo a los periodistas esta tarde.
«Esta es una misión épica.»
— Científico del programa de misiones Curt Niebur
Hace unos meses, superar el KDP-E podía parecer una apuesta arriesgada para la misión Clipper, valorada en 5.000 millones de dólares.
En mayo, el equipo de la misión se dio cuenta de que los transistores de Clipper, que controlan el flujo de electricidad en la nave espacial, sufrir fracasos con dosis de radiación más bajas de lo que se creía anteriormente. Esto podría ser un gran avance, dado que Europa se encuentra dentro de una zona de alta radiación, gracias al campo magnético enormemente fuerte de Júpiter.
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Sin embargo, después de cuatro meses de pruebas y análisis prácticamente ininterrumpidos, el equipo de Clipper determinó que los transistores Debería aguantar a lo largo de la misión científica de cuatro años de la sonda.
Clipper orbitará Júpiter y estudiar Europa, que se cree que alberga un enorme océano bajo su corteza helada, a lo largo de casi 50 sobrevuelos cercanos. Este diseño de misión significa que la sonda estará en una zona de peligro de radiación durante un porcentaje relativamente pequeño de su tiempo en el sistema de Júpiter. Y eso dará a los transistores la oportunidad de recuperarse, dijeron los miembros del equipo.
«Llegamos a la conclusión, después de todas estas pruebas, que durante nuestras órbitas alrededor de Júpiter, si bien Europa Clipper se sumerge en el ambiente de radiación, una vez que sale, lo hace el tiempo suficiente para que esos transistores tengan la oportunidad de sanar y recuperarse parcialmente entre sobrevuelos», dijo el gerente del proyecto Europa Clipper, Jordan Evans, también del JPL, durante la conferencia de prensa de hoy.
El equipo seguirá monitoreando los transistores después del lanzamiento de Clipper, dijo Evans. Pero, agregó, «el proyecto Europa Clipper y yo personalmente tenemos mucha confianza en que podemos completar la misión original para explorar Europa como estaba planeado».
Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido jamás para la exploración planetaria. Con sus enormes paneles solares desplegados, la sonda tendrá una longitud de unos 30 metros de extremo a extremo, lo que la hace más larga que una cancha de baloncesto. En el lanzamiento, Clipper Pesa alrededor de 13.000 libras (6.000 kilogramos), de los cuales el propulsor representa casi la mitad de ese total.
La sonda llevará nueve instrumentos científicos al sistema de Júpiter, al que se espera que llegue en 2030. Clipper utilizará ese equipo para estudiar la superficie helada de Europa y caracterizar su océano subterráneo, con el objetivo principal de determinar si la luna es capaz de albergar vida tal como la conocemos.
«Esta es una misión épica. Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo», dijo el científico del programa Europa Clipper Curt Niebur, quien tiene su base en la sede de la NASA en Washington, DC.
«Definitivamente, la espera ha merecido la pena», dijo sobre la misión. «Ha valido la pena el duro trabajo».
