Cuando la misión Dart de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos, la primera etapa del impacto vio los paneles solares de la nave espacial golpear y pulverizar dos grandes rocas en el objetivo, de los cuales se separaron en dos direcciones. Esa expulsión creó suficiente impulso para darle a Dimorfos una patada adicional además de los efectos directos del impacto cinético, según un nuevo análisis de la colisión.
DARDOel doble Asteroide Prueba de redirección, golpeado en El asteroide de 558 pies de ancho (170 metros de ancho) Dimorphos el 26 de septiembre de 2022. La fuerza del impacto órbita de dimorphos acortado alrededor de su más grande asteroide Compañero, Didymos, por unos 32 minutos. El objetivo de la misión era demostrar que podríamos desviar los asteroides peligrosos si alguna vez están en curso de colisión con Tierra.
Sin embargo, ahora parece que hay más sutilezas involucradas en la desviación de los asteroides que la fuerza bruta simple.
Antes del impacto, un italiano construido cubesat llamado Liciacubeque se había apoderado de Dart, separado y tomado imágenes de las secuelas inmediatas del impacto. Además de las nubes generales de polvo, Liciacube vio dos grupos de rocas, que varían en tamaño de 1.3 a 23.6 pies (40 centímetros a 7.2 metros), que se alejan del punto de impacto. Observaciones posteriores por el Telescopio espacial de Hubble confirmó la presencia de estas rocas.
«Vimos que las rocas no estaban dispersas al azar en el espacio», dijo Tony Farnham, astrónomo de la Universidad de Maryland y autor principal de la nueva investigación, en un declaración. «En cambio, se agruparon en dos grupos bastante distintos, con una ausencia de material en otros lugares, lo que significa que algo desconocido está trabajando aquí».
Además, estos dos grupos de rocas impartieron más de tres veces el impulso impartido por la nave espacial DART.
«Logramos desviar un asteroide, moviéndolo de su órbita», dijo Farnham. «Nuestra investigación muestra que, si bien el impacto directo de la nave espacial DART causó este cambio, las rocas expulsadas dieron una patada adicional que fue casi tan grande. Ese factor adicional cambia la física que debemos considerar al planificar este tipo de misiones».
Hace veinte años, cuando la nave espacial de impacto profundo de la NASA fue enviado deliberadamente a chocar con cometa 9p/tempel, golpeó una superficie relativamente lisa, que se reflejó en una lámina de eyección lisa y continua en lugar de grupos dispares de grandes piezas de escombros.
Dimorphos, en contraste con 9P/Tempel, tiene una superficie más rugosa llena de grandes rocas.
Debido a esto, Jessica Sunshine, profesora de astronomía y geología en la Universidad de Maryland y que ha trabajado tanto en el profundo impacto como en las misiones de dardos, cree que sabe lo que sucedió cuando Dart golpeó a Dimorphos.
«Los paneles solares de Dart probablemente golpean dos grandes rocas, llamadas Atabaque y Bodhran, en el asteroide [in the moment before the main body of the spacecraft hit]», dijo Sunshine.» La evidencia sugiere que el grupo del sur [of escaping rocks] Probablemente esté compuesto por fragmentos de Atabaque, un radio de 3.3 metros [10.8 meters] roca.»
Este grupo del sur contiene el 70% de las rocas expulsadas y se movía a altas velocidades de hasta 32 millas por segundo (52 metros por segundo) en ángulos poco profundos a la superficie. La expulsión del grupo sur solo podría haber sido suficiente para inclinar el plano orbital de Dimorphos alrededor de Didimos hasta un grado.
Al comparar un impacto profundo con Dart, parece evidente que los objetos con diferentes propiedades entre sí pueden reaccionar de manera diferente al ser afectado. Estas diferencias entrarán en juego si tenemos que desviar un asteroide o cometa peligroso para reales, porque un error provocado por no comprender el efecto de una superficie en la forma en que se expulsa los restos podría significar un desastre.
«Si un asteroide cayera hacia nosotros, y sabíamos que teníamos que moverlo una cantidad específica para evitar que golpee la Tierra, entonces todas estas sutilezas se vuelven muy, muy importantes», dijo Sunshine. «Puedes pensar en ello como un juego de piscinas cósmicas. Podríamos perder el bolsillo si no consideramos todas las variables».
Para obtener más información y confirmar estos cambios predichos por la expulsión de las rocas, la Agencia Espacial Europea Hera Mission hará un seguimiento de Dart cuando llegue al sistema Didmos -Dimorphos en 2026. Sin embargo, tendrá que tener en cuenta las rocas y otros escombros producidos por el impacto del dardo que podría proporcionar su propio peligro de impacto a la nave espacial.
Los nuevos resultados se publicaron el 7 de julio en el Revista de ciencias planetarias.
