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Furioso incendios forestales en Canadá ya han quemado unas 15 veces el área quemada normal para esta época del año: casi 11 millones de acres, más del doble del tamaño de Nueva Jersey, con más de 2 millones de acres concentrados solo en Quebec.
La temporada de incendios de Canadá apenas comienza y funcionarios allí advirtieron esta semana continuaría siendo severo durante el verano. Si sigue el patrón de un año normal, alcanzará su punto máximo en los meses más cálidos de julio y agosto.
Pero esto es cualquier cosa menos un año normal.
“No soy un gran admirador de esta palabra, pero esto no tiene precedentes”, dijo Michael Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica. “Comenzó el año con una temporada de incendios muy activa, extrema e histórica. Para gran parte de Canadá, nuestra temporada de incendios aún está muy por delante”.
Flannigan le dijo a CNN que los incendios forestales de este año llegaron “extremadamente temprano”, especialmente para los Territorios del Noroeste del país, donde se han quemado 22 incendios. casi un millón de acres en lo que va de año solo. Eso es más de 60 veces más que el promedio de la región.
El cambio climático causado por el hombre ha exacerbado las condiciones cálidas y secas que permiten que los incendios forestales se enciendan y crezcan. En los últimos años, algunos de estos incendios también han mostrado comportamiento extremo del fuegoincluidos patrones de rotación alarmantes, que crean sus propias nubes y expulsan humo por todo el continente.
“Estamos viendo más y más de estos”, dijo Flannigan. “Y esa es la señal de que nuestros incendios se están volviendo más intensos”.
No es solo Canadá. Los expertos le dijeron a CNN que partes de los Estados Unidos, que se han visto envueltas en el humo de los incendios forestales esta semana, también pueden experimentar condiciones extremas de incendios este año, más allá de los estados occidentales típicamente propensos a incendios.
“Lo que me preocupa es que estamos empezando a ver cómo se forman condiciones de sequía en el noreste y el Atlántico medio, y no es raro que una vez que se forma la sequía comience a extenderse”, Mark Zondlo, químico atmosférico y profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Princeton. , le dijo a CNN. “Y la pregunta es: ¿qué se necesitará para detener este patrón?”
Tres ingredientes deben estar presentes para que ocurran estos grandes incendios, dijo Flannigan: combustible como pasto, arbustos y árboles; una fuente de ignición, ya sea provocada por humanos o por un rayo; y por último, clima cálido, seco y ventoso.
Los tres ingredientes estuvieron presentes en gran parte de Canadá este año, agregó.
“Se preparó el escenario para que ocurriera esta temporada activa de incendios”, dijo Flannigan, y señaló que “todas las indicaciones” sugerirían que los incendios empeorarán este verano.
Las temperaturas de Canadá en mayo estuvieron fuera de serie y muy por encima de lo normal para el mes. Casi todo el país vio temperaturas por encima del promedio, con «numerosos récords de temperatura alta rotos», el Servicio de Cambio Climático de Copernicus informó esta semana.
Además de las temperaturas extremas, las lluvias por debajo del promedio en la primavera dejaron gran parte del país más seco de lo normal, particularmente en partes de Alberta y Saskatchewan, que vieron un comienzo temprano y activo sin precedentes de la temporada de incendios.
“Es una especie de tormenta perfecta”, dijo Zondlo.
Lo que está sucediendo en Canadá podría ser una señal de lo que vendrá en los Estados Unidos este año.
Los expertos dicen que es difícil saber cuán severa será la temporada de incendios forestales de California después de una buena precipitación invernal, la El Centro Nacional Interagencial de Bomberos pronostica una temporada activa de incendios para Washington y Oregón.
Las partes del norte del medio oeste y el noreste también podrían ver un verano de incendios activos. A Zondlo le preocupa que el comienzo excepcional de la temporada de incendios en Canadá pueda indicar un potencial similar en el este de los EE. UU.
“La sequía está comenzando a formarse aquí en el noreste, el Atlántico medio y partes del medio oeste, y de repente comienzas a preocuparte: ¿estamos buscando expandir esta intensa sequía y cuál es el riesgo de incendios forestales asociados con eso? él dijo. “Acabamos de tener incendios forestales en Nueva Escocia. Sé que ocurren, pero no (por lo general) a la escala que vimos hace dos semanas”.
Para Brendan Rogers, científico asociado del Woodwell Climate Research Center, uno de los temas más preocupantes es el efecto de los incendios forestales en los bosques boreales de Canadá. Estos bosques son el bioma más grande del mundo y ocupan vastas extensiones del hemisferio norte, incluida América del Norte.
Los bosques boreales son importantes sumideros de carbono, ya que almacenan aproximadamente 30% a 40% de todo el carbono terrestre del mundo, la mayor parte en el suelo. Desempeñan un papel vital en la contención de la crisis climática, lo que hace que las amenazas a las que se enfrentan tanto más preocupante.
Las temperaturas más frías de los bosques evitan que la biomasa muerta, como hojas y madera, se descomponga, lo que significa que se han almacenado y acumulado enormes cantidades de carbono durante miles de años en las profundidades del permafrost.
“El problema es realmente que, a medida que nos calentamos, esos microbios comienzan a despertarse más, comenzaron a comer ese carbono y también tenemos más perturbaciones, especialmente como el fuego”, dijo Rogers. “Y el fuego, por supuesto, es parte de estos sistemas. Siempre lo ha sido, pero estamos viendo una intensificación del régimen de incendios”.
Es un ciclo de retroalimentación constante. A medida que el cambio climático alimenta más incendios en todo el continente, libera el mismo carbono y metano que calienta el planeta y que está causando la crisis climática, cuyos efectos se sienten en todas partes.
Flannigan dijo que modeló esta situación hace 20 años en un estudio que sugería que el este de EE. UU. y Canadá podrían ser mucho más inflamables para mediados de siglo que en ese entonces.
Pero con la velocidad a la que está cambiando el clima, admitió, “puede estar sucediendo más rápido de lo que pensábamos”.
“A medida que continuamos calentándonos, espere ver más episodios de incendios”, dijo. “No todos los años van a ser malos, pero en general, la nueva realidad es que tenemos que aprender a vivir con fuego y humo.”
