El mamífero marino más amenazado del mundo, una pequeña marsopa llamada vaquita, se aferra a la existencia y parece beneficiarse de nuevas medidas de conservación, según los resultados de un nuevo estudio científico de la especie que se hizo público el miércoles.
Un equipo internacional de científicos estimó que al menos 10 vaquitas permanecen en el Golfo de California, las aguas que separan a Baja California del continente mexicano. Las marsopas no se encuentran en ningún otro lugar y han estado al borde de la extinción al ahogarse en redes de enmalle, un tipo de arte de pesca que flota como una enorme cortina de malla, atrapando peces por sus branquias. Los delfines, las tortugas marinas y las vaquitas también quedan atrapadas y mueren cuando no pueden salir a la superficie para respirar.
“Hoy tenemos buenas noticias, noticias esperanzadoras”, dijo María Luisa Albores González, secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México, en una conferencia de prensa al anunciar los resultados de la encuesta.
Los investigadores utilizaron identificación visual y monitoreo acústico durante 17 días en mayo para encuestar a la población. Entre las imágenes de video capturadas de los escurridizos animales había una pequeña aleta dorsal saliendo a la superficie junto a una más grande, evidencia de una cría nadando junto a su madre.
La cantidad estimada de vaquitas en la nueva encuesta fue similar a la anterior, realizada en 2021. En ese entonces, los investigadores estaban horrorizados por lo que vieron: más de 100 barcos de pesca en una zona altamente protegida conocida como el área de tolerancia cero. En ese momento, la Armada de México reconoció su falta de cumplimiento a Los Tiempos.
Desde entonces, la marina ha comenzado a trabajar más de cerca con Sea Shepherd Conservation Society, una organización sin fines de lucro que patrulla la región en busca de redes de enmalle. Y el año pasado, la Marina dio un nuevo paso importante, arrojando una cuadrícula de 193 bloques de concreto con ganchos sobresalientes, diseñados para enredar redes de enmalle, en el área de tolerancia cero. Las redes de enmalle allí parecen haber disminuido en más del 90 por ciento, señala el nuevo informe.
“Es el mayor éxito de conservación de la vaquita que he visto en 30 años”, dijo Barbara Taylor, bióloga y experta en vaquitas que dirigió la encuesta y que recientemente se retiró de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesca.
Pero se necesitará más para salvar a la especie, dijo. Si bien no se observaron redes de enmalle dentro del área de tolerancia cero durante el censo, se observaron regularmente justo al noroeste, donde también se observaron vaquitas. Oficialmente, el equipo está prohibido en una zona más amplia más allá del área de tolerancia cero.
El informe recomienda ampliar el uso de los bloques de hormigón.
“Eso es una fruta fácil y al alcance de la mano para el gobierno mexicano”, dijo el Dr. Taylor. “Saben dónde hacerlo, saben a dónde ir, saben que marcará la diferencia de inmediato, antes de la próxima temporada de pesca”.
Un paso más difícil es la transición de las economías locales que dependen de las redes de enmalle a nuevos equipos. Un pez grande y en peligro de extinción en la región, la totoaba, ha hecho que la situación sea particularmente volátil porque su vejiga natatoria alcanza altos precios en Asia, atrayendo el tráfico ilegal y el crimen organizado. Pero las especies legales también se pescan con redes de enmalle, como el camarón, la corvina y la caballa.
Un esfuerzo local para promover equipos seguros para las vaquitas está a cargo de un grupo llamado Pesca ABC. Sus métodos producen capturas de mayor calidad, pero hasta ahora solo hay suficiente demanda de los compradores de productos del mar para mantener a unos 30 pescadores.
Katy Carpio trabaja con Pesca ABC y fue uno de los pocos miembros de la comunidad que participó en la encuesta y recibió capacitación sobre cómo identificar a los animales. Con los investigadores, vio una vaquita por primera vez.
“Fue mucha emoción”, dijo. “Mucha felicidad, adrenalina”.
Los animales son tan raros y difíciles de detectar que muchos en la comunidad no creen que existan. “Me dicen: ‘Era un delfín, era esto, era aquello’”, dijo Carpio. “Y les digo: ‘Esperen hasta que publiquen los resultados, luego verán las imágenes’”.
Lo que es clave para el futuro, dijo, es encontrar soluciones que funcionen tanto para las vaquitas como para los pescadores.
México ha estado bajo una creciente presión internacional para hacer cumplir las prohibiciones de pesca con redes de enmalle en todo el hábitat protegido de la vaquita. El país enfrenta sanciones comerciales actuales o posibles bajo dos leyes de los Estados Unidos, un tratado global sobre comercio de vida silvestre y el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá.
Preservar la especie llevando un número en cautiverio no es una opción. Un el esfuerzo por hacer precisamente eso en 2017 fue abandonado después de que un animal se estresó tanto por el contacto humano que murió.
“Muchas personas con mucha experiencia pensaron que la vaquita ya se habría ido”, dijo Kristin Nowell, directora ejecutiva de Cetacean Action Treasury, una organización sin fines de lucro dedicada a salvar a la vaquita de la extinción. “El hecho de que le esté yendo mejor de lo esperado le da a México una oportunidad más de hacerlo bien”.
