La Vía Láctea está torcida y los astrónomos finalmente sabrán por qué. Le echan la culpa a un halo inclinado de materia oscura con forma de pelota de fútbol que envuelve nuestra galaxia.
La imagen común de nuestra galaxia se asemeja a un disco aplanado similar a un disco de vinilo, pero lo que quizás no imagines es la falda acampanada en su borde estructurada como el anillo exterior de un frisbee. Y cuando los científicos han estudiado la forma del vía Láctea Con gran detalle, descubrieron que el disco de nuestra galaxia espiral también tiene una deformación, lo que significa que se parece un poco más a un frisbee retorcido y doblado por un niño enojado.
Estas características han permanecido como un misterio durante bastante tiempo, pero ahora, los astrónomos del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian (CfA) han realizado cálculos que indican el halo de materia oscura que envuelve la vía Láctea podría estar «desequilibrado» y esto podría estar causando el borde ensanchado y la forma deformada de nuestra galaxia.
Esta revelación no sólo podría ayudarnos a comprender mejor la evolución de la Vía Láctea, sino que también podría revelar más sobre la naturaleza de materia oscura y cómo da forma al desarrollo general de las galaxias.
Relacionado: Los astrónomos pesan por primera vez los halos de materia oscura de las galaxias antiguas
Materia oscura Es un desafío para los científicos explicarlo porque no interactúa con la luz, lo que la hace efectivamente invisible y significa que no puede estar hecha de los mismos átomos que constituyen la materia cotidiana. Sin embargo, esta misteriosa sustancia constituye hasta el 85% del contenido de materia del universo, es decir, la «materia» que comprende estrellas, planetas, nubes cósmicas de polvo e incluso nuestros cuerpos (todo lo que vemos a nuestro alrededor todos los días). Sólo representa alrededor del 15% de la materia del universo.
La única forma en que los científicos han podido inferir la presencia de materia oscura es a través de sus interacciones con la gravedad y la influencia que esta tiene sobre la materia y la luz cotidianas. De hecho, esta influencia es algo afortunada, porque las galaxias giran tan rápidamente que, en algunos casos, el efecto gravitacional de la materia visible dentro de estas entidades no sería suficiente para evitar que se separaran. La materia oscura es el pegamento gravitacional que mantiene unidas a las galaxias.
Así, los investigadores han deducido que la mayoría, si no todas, las galaxias están envueltas en un halo de materia oscura. Y en el caso de la Vía Láctea, se cree que ese halo de materia oscura se extiende más allá del halo de estrellas que rodea el disco principal y el núcleo galáctico central de la galaxia.
El año pasado, el mismo equipo de Harvard pudo calcular que el halo estelar de la Vía Láctea tenía una forma elíptica o parecida a una pelota de fútbol, inclinada en relación con el disco principal de la galaxia. En ese momento, los investigadores habían inferido que la forma de ese halo de materia oscura sería similar al halo estelar (con una inclinación correspondiente), aunque mucho más ancha.
El equipo ahora se ha basado en esa inferencia utilizando modelos informáticos para calcular que la órbita de esas estrellas encaja dentro de un halo de materia oscura inclinado con forma de pelota de fútbol. Esto resultó ser una combinación casi perfecta de la Vía Láctea con su borde ensanchado y su deformación.
«Un halo oscuro inclinado es bastante común en las simulaciones, pero nadie había explorado su efecto en la Vía Láctea», explica Charlie Conroy, miembro del equipo de estudio y profesor de astronomía en el CfA. dijo en un comunicado. «Resulta que la inclinación es una forma elegante de explicar tanto la magnitud como la dirección del disco tambaleante de nuestra galaxia».
Los hallazgos del equipo también apoyan la idea de que la Vía Láctea ha crecido como resultado de colisiones con otras galaxias.
«Si la galaxia estuviera evolucionando por sí sola, habría tenido este bonito halo esférico; este bonito disco plano», dijo Jiwon Jesse Han, líder del equipo de estudio y científico afiliado al CfA. «Así que el hecho de que el halo esté inclinado y tenga forma de balón de fútbol sugiere que nuestra galaxia experimentó un evento de fusión, en el que dos galaxias chocan».
Sin embargo, calcular la forma del disco de materia oscura alrededor de la Vía Láctea podría revelar más que la historia evolutiva de nuestra galaxia: también podría arrojar luz sobre la naturaleza de la materia oscura al revelar algunas de las propiedades de las partículas que componen este extraño disco. sustancia que domina nuestro universo. Los hallazgos también podrían ayudar a los astrónomos a estudiar las «manchas» de materia oscura que flotan libremente y que se cree que se desplazan entre galaxias.
«El hecho de que la galaxia no sea esférica según nuestros datos implica que existe un límite hasta el cual la materia oscura puede interactuar consigo misma», concluyó Han.
La investigación del equipo fue publicada el mes pasado en la revista. Naturaleza Astronomía.
