En un mes que pasó en el frente, Aleksandr, un ex convicto que servía en el ejército ruso, no había visto a un solo soldado ucraniano y apenas había disparado. La amenaza de muerte venía de lejos, y aparentemente de todas partes.
Enviado para proteger contra un posible cruce de río en el sur de Ucrania, su unidad formada apresuradamente, compuesta casi en su totalidad por reclusos, soportó semanas de bombardeos implacables, ataques de francotiradores y emboscadas. El terreno pantanoso y llano no ofrecía cobertura más allá de los cascos quemados de las cabañas. Dijo que había visto perros roer los cadáveres no recogidos de sus camaradas muertos, beber agua de lluvia y hurgar en los basureros en busca de comida.
Aleksandr afirma que de los 120 hombres de su unidad, solo unos 40 siguen vivos. El ejército ruso presiona fuertemente a estos sobrevivientes para que permanezcan en el campo de batalla al final de sus contratos de seis meses, según Aleksandr y los relatos proporcionados a The New York Times de otros dos reclusos rusos que luchan en el frente.
“Nos están enviando a una masacre”, dijo Aleksandr en una serie de mensajes de audio desde la región de Kherson, refiriéndose a sus comandantes. “No somos humanos para ellos, porque somos criminales”.
Su relato ofrece una rara ventana a los combates en Ucrania desde la perspectiva de un recluso ruso. Las unidades compuestas por convictos se han convertido en una de las piedras angulares de la estrategia militar rusa, ya que los combates prolongados han diezmado las fuerzas regulares del país. Las descripciones de Aleksandr no se pudieron confirmar de forma independiente, pero se alinearon con los relatos de los soldados ucranianos y los prisioneros de guerra rusos que dijeron que Moscú usaba a los reclusos esencialmente como carne de cañón.
Los relatos de los soldados se obtuvieron a través de mensajes de voz durante las últimas dos semanas, algunos en entrevistas directas y otros a través de mensajes proporcionados por familiares y amigos. Sus apellidos, datos personales y unidades militares se han ocultado para protegerlos de represalias.
El testimonio de Aleksandr transmite la brutalidad impuesta a los convictos rusos y el costo humano que Moscú está dispuesto a mantener en el control del territorio ocupado.
El Ministerio de Defensa ruso comenzó a enrolar a miles de reclusos de las cárceles del país en unidades especiales denominadas “Storm Z” en febrero, tras hacerse cargo de un modelo de reclutamiento penitenciario utilizado por la compañía militar privada Wagner en el primer año de la guerra.
Aleksandr dijo que se alistó en marzo, poco después de recibir una larga pena de prisión por homicidio en el centro de Rusia. Dejó en casa a una esposa, una hija y un hijo recién nacido, y temía no poder sobrevivir a las torturas y extorsiones en su cárcel.
Al igual que a otros combatientes reclusos, se le prometió un salario mensual de $2,000 al tipo de cambio de hoy y la libertad al final de su contrato de seis meses, una copia del cual compartió con The Times.
Wagner afirma que 49.000 presos lucharon por su fuerza en Ucrania, y que 20 por ciento de ellos murieron. Excombatientes han descrito brutales medidas disciplinarias impuestas por el grupo paramilitar. .
Sin embargo, los sobrevivientes de Wagner también han dicho ampliamente que pudieron cobrar salarios y regresar a casa después de seis meses como hombres libres. Para elevar las cifras de reclutamiento, Wagner también trabajó para rehabilitar a los reclusos ante los ojos de la sociedad rusa, presentando su servicio militar como una redención patriótica.
Sin embargo, en febrero, Wagner había perdido el acceso a las prisiones durante una lucha de poder con el alto mando militar, lo que permitió que el Ministerio de Defensa los suplantara en términos de reclutamiento de convictos.
Se desconocen el tamaño y las tasas de bajas en las propias unidades de reclusos del ejército ruso. Sin embargo, un recuento de las muertes de guerra del país recopilada por la BBC y Mediazona, un medio de comunicación independiente, muestra que los reclusos se convirtieron en las bajas rusas más frecuentes a partir de esta primavera, lo que subraya la gran contribución que han hecho al esfuerzo bélico del país.
El testimonio de Aleksandr y otros tres ex reclusos muestra cómo han evolucionado las unidades de reclusos bajo el control directo del ejército ruso. The Times obtuvo la información de contacto de Aleksandr a través de una activista de derechos rusa, Yana Gelmel, y verificó su identidad y la de otros reclusos utilizando registros judiciales disponibles públicamente y entrevistas con sus familiares y amigos.
Han descrito pagos de salarios irregulares que estaban muy por debajo de las cantidades prometidas por el estado y la incapacidad de cobrar compensación por lesiones. Aleksandr también dijo que sus oficiales habían impedido explícitamente que los hombres de su unidad recogieran a los camaradas muertos del campo de batalla.
Afirmó que esto se hizo para evitar que sus familias reclamaran una compensación, porque los soldados muertos serían registrados como desaparecidos en lugar de muertos en acción.
“Había cuerpos por todas partes”, dijo Aleksandr, describiendo los combates a orillas del río Dnipro en mayo. “Nadie estaba interesado en coleccionarlos”.
El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios.
Aleksandr también afirmó que sus oficiales usaron amenazas e intimidación para obligar a los reclusos sobrevivientes a permanecer en el frente por otro año después de la finalización de sus contratos. Otro soldado preso que actualmente sirve en el frente de Zaporizhzhia más al este dijo que su contrato lo había obligado a permanecer en Ucrania por un año más después de obtener su indulto, esta vez como soldado profesional.
Todos los reclusos hablaron de bajas colosales en sus unidades y de la aparente indiferencia de sus comandantes por sus vidas.
“Todos los días vivimos como encima de un barril de pólvora”, dijo Aleksandr. “Nos dicen: ‘ustedes son don nadie, y su nombre no es nada’”.
Después de un mes de entrenamiento cerca de la ciudad ocupada de Luhansk, Aleksandr dijo que lo enviaron con su unidad a mantener una línea de antiguas casas de vacaciones cerca del Puente Antonovskiy, un área que Ucrania ha estado atacando con ataques de atropello y fuga desde que las fuerzas rusas atacaron. se retiró a la orilla este del Dnipro en noviembre.
Pasaron las siguientes tres semanas y media bajo el bombardeo constante del enemigo invisible, que bombardeaba sus posiciones expuestas desde el otro lado del río y las atacaba con francotiradores y en emboscadas nocturnas. Los drones enemigos flotaban constantemente en el aire.
El objetivo de su misión no estaba claro para ellos; se les dijo que simplemente permanecieran en sus puestos. No tenían armas pesadas ni medios para defenderse de los ataques ucranianos.
“Estoy corriendo con una pistola automática como un idiota. No he hecho un solo disparo, no he visto un solo enemigo”, dijo en un mensaje de voz en ese momento un ex recluso de la unidad de Aleksandr llamado Dmitri, quien ahora falleció. “Solo somos un cebo para exponer sus posiciones de artillería”. El mensaje fue compartido con The Times por la esposa de Dmitri.
“¿Por qué diablos necesito estar aquí? ¿Sentarse y temblar como un conejo porque los proyectiles siguen explotando a tu alrededor? dijo Dmitri en uno de los mensajes.
Aleksandr dijo que su unidad se quedó sin comida ni agua durante días después de pedir a sus comandantes que fueran relevados, obligándolos a buscar en la basura raciones de galletas y beber agua de lluvia tratada con cloro.
A fines de mayo, enviaron a Aleksandr en una misión para minar la orilla de un río. Su unidad fue alcanzada por un obús ucraniano, que detonó las minas cercanas.
Todos los demás hombres de su destacamento murieron instantáneamente, dijo; Alejandro resultó herido.
“Estaba lloviendo y caí en un charco”, dijo, describiendo el ataque. “Me arrastré poco a poco y luego me cubrí con unos escombros, porque sabía que me acabarían”. Dijo que había logrado enviar mensajes de texto a su unidad antes de perder el conocimiento.
Al día siguiente, sus camaradas lo sacaron a rastras y lo evacuaron a un hospital en Crimea. Aunque todavía no podía caminar bien, lo enviaron de regreso a la línea del frente, antes de ponerlo en una cabaña en la retaguardia con otros combatientes convalecientes.
“Da tanto miedo quedarse aquí”, dijo Aleksandr. “Esta no es nuestra guerra. Aquí no hay nada humano”.
Oleg Matsnev y Alina Lobzina reportaje contribuido.
