Las imágenes que un dron de reconocimiento envió a las fuerzas ucranianas proporcionaron un retrato vívido del lado ruso de la zona de guerra.
Las casas dañadas dieron paso a campos llenos de cráteres en la estepa del sur de Ucrania. Había una armadura quemada en un bosque chamuscado. Una trinchera irregular rusa a lo largo de una línea de árboles había sido destruida por bombas de racimo suministradas por Estados Unidos apenas una semana antes, según el teniente Ashot Arutiunian, el comandante de la unidad que registró las imágenes.
Señaló los agujeros en los techos de varios edificios agrícolas grandes en un pueblo y dijo que probablemente habían sido alcanzados por el sistema de cohetes HIMARS de fabricación estadounidense; es conocido por su precisión y no hubo daños en los edificios circundantes ni en una iglesia cercana.
Esto fue en una mañana reciente, con la artillería ucraniana disparando sin descanso, las profundas explosiones retumbantes del impacto resonando en la distancia. Mezclados estaban las explosiones más fuertes de los proyectiles rusos que aterrizaban en posiciones ucranianas.
Pero el teniente Arutiunian estaba concentrado en los cielos de arriba. Los drones se han convertido en un pilar utilizado por las fuerzas rusas y ucranianas, reconociendo el campo de batalla y dirigiendo el fuego contra los objetivos enemigos.
El teniente Arutiunian, que usa el indicativo militar Doc, una referencia al doctorado en extracción de datos que posee del Politécnico de Kiev, comanda cuatro equipos en el servicio de vehículos aéreos no tripulados del Ejército de Voluntarios de Ucrania, que operan en el frente sur. Despliega una variedad de drones y aviones propulsados por hélice para rastrear las fuerzas rusas para el ejército ucraniano y constantemente ajusta tácticas y equipos para evadir a los interceptores rusos.
Esta semana, una de las unidades permitió que un equipo de periodistas del New York Times la acompañara en una misión cerca del frente mientras enviaba un dron al territorio ocupado por Rusia para vigilar el frente de batalla. Una condición era que no se pudiera informar la ubicación precisa de la unidad.
En medio de un fondo de fuego de artillería, el equipo se puso a trabajar al amparo de un pequeño bosquecillo de árboles, desempacando el equipo e instalando cuatro antenas; se necesitaban para sortear las amenazas de los bloqueadores electrónicos rusos y ucranianos que pueden detener rápidamente el vuelo de un dron.
La nave de ala fija que usaban los miembros de la unidad estaba equipada con dos cámaras y un sistema de posicionamiento global independiente como respaldo, para darle al piloto varias opciones para llevarlo a casa en caso de que uno o más de los sistemas fallaran.
“En esta misión de reconocimiento estamos investigando el terreno”, dijo el teniente Arutiunian. Más tarde, de regreso en la base, examinarían las imágenes de video en un monitor grande para tratar de detectar militares rusos, dijo: “Estamos buscando soldados, almacenes, depósitos de gasolina, lo que sea”.
De vez en cuando, mientras trabajaban, un leve zumbido les hacía retroceder bajo los árboles, recelosos de los drones rusos. Así como van a la caza de objetivos, los equipos de drones ucranianos se han convertido en objetivos ellos mismos.
Los otros equipos del teniente Arutiunian estaban buscando artillería rusa y sistemas de guerra electrónica, y en tiempo real estaban dirigiendo y corrigiendo la artillería ucraniana hacia los objetivos.
Los voluntarios ucranianos, muchos de ellos empresarios y profesionales de la informática y la tecnología, aprovecharon rápidamente el uso de drones comerciales baratos en los primeros meses de la guerra. Esto le dio al ejército ucraniano una ventaja sobre las fuerzas rusas, que lucharon con malas comunicaciones durante la batalla de Kiev en marzo del año pasado.
Pero Rusia siempre ha tenido una capacidad de guerra electrónica sofisticada, dicen los analistas militares, y desde entonces ha desplegado sus propios drones, tanto drones de reconocimiento que pueden detectar una unidad en el suelo y dirigir fuego de artillería o mortero en su dirección, como los llamados kamikaze. o drones de ataque, que están cargados con explosivos y pueden encontrar y alcanzar un objetivo de inmediato.
En nuestra salida, cuando la neblina de la mañana se disipó, uno de los miembros del equipo lanzó el dron al aire. Se sumergió y luego se elevó, zumbando con fuerza, y pronto desapareció. El piloto dirigió la nave desde un pequeño panel de control portátil, mientras que otros dos miembros del equipo monitorearon el vuelo por separado en una computadora portátil y una tableta.
Los ucranianos han derribado con frecuencia sus propios drones, confundiéndolos con aviones enemigos. Entonces, el teniente Arutiunian se puso en contacto con el ejército ucraniano para garantizar el paso seguro del dron, y que otros drones ucranianos no interfirieran, pero también despejó el camino para que su dron cruzara la línea del frente a través de las defensas electrónicas ucranianas.
La interferencia rusa era visible en el pequeño monitor cuando el dron cruzó la línea del frente, pero logró seguir volando, adentrándose en el territorio ocupado por Rusia. El sistema GPS dejó de funcionar y se cayó la alimentación a la computadora portátil. El dron estaba a dos kilómetros (un poco más de una milla) del objetivo, dijo el teniente. «Guerra electrónica rusa», murmuró.
Pero el piloto mantuvo el dron volando durante 30 minutos, pasando sobre aldeas y campos vacíos antes de dar vueltas sobre las escenas de batalla (la armadura destruida en el bosque carbonizado y la trinchera que corría a lo largo de una línea de árboles maltratados) y aterrizó de manera segura.
De vuelta en su base, los miembros del equipo se sentaron juntos en una cama para ver el video en un monitor grande. Había un automóvil civil nuevo estacionado en el patio de una casa que no había estado allí antes y podría indicar la presencia de militares rusos, dijo el piloto, que usa el distintivo de llamada Hacker. Hizo una pausa en el video varias veces, examinando nuevas formas, tratando de averiguar si el equipo ruso estaba oculto bajo el follaje o una red de camuflaje.
Gran parte del daño en el lado ruso ha sido causado por los bombardeos ucranianos durante su contraofensiva de dos meses, dijo el teniente Arutiunian.
Y los cráteres circulares que eran visibles indicaban el uso de bombas de racimo proporcionadas por Estados Unidos, agregó.
Los combates más duros de la contraofensiva de Ucrania se centran en dos ejes a lo largo del frente sur, donde las fuerzas ucranianas intentan romper las defensas rusas. A medida que la artillería ucraniana se ha adentrado mucho más allá de las líneas rusas para interrumpir las líneas de suministro y destruir sistemas de armas críticos, también ha comenzado a utilizar municiones en racimo para desgastar la resistencia rusa en líneas de árboles y trincheras.
Los rusos han estado usando municiones en racimo desde el primer día de la guerra, dijo el teniente Arutiunian, y agregó: “Comenzamos la semana pasada”.
Su equipo había filmado un ataque con bombas de racimo en una línea de árboles en el área una semana antes, dijo. “Es un instrumento realmente efectivo”, dijo, pero agregó que las tropas rusas se adaptaron rápidamente y tomaron medidas para protegerse y sobrevivir a los ataques.
Los miembros de su equipo recorrieron los campos de batalla y las líneas de árboles en busca de señales de vida de las tropas rusas. Señalaron la diferencia entre las huellas viejas y las nuevas que hacen los vehículos a través de los campos.
Esta era un área que los rusos habían abandonado después de los combates recientes, dijo un soldado usando el distintivo de llamada Gremlin, de 23 años, que era desarrollador de software antes de la guerra. Estaba comparando las nuevas imágenes con un mapa satelital anterior del área. “Los rusos regresan a las posiciones que dejaron”, dijo.
Al final, el equipo no encontró nada, dijo el comandante. “Fue una misión fallida”, dijo, encogiéndose de hombros. Pero esa también fue una buena noticia, agregó: “No había rusos”.
Oleksandr Chubko reportaje contribuido.
