El descubrimiento de 27 huellas de aves en la costa sur de Australia, que se remontan al Cretácico Inferior, cuando Australia todavía estaba conectada a la Antártida, abre otra ventana a la evolución temprana de las aves y su posible comportamiento migratorio.
MÁS UNO publicó el descubrimiento de algunas de las huellas de aves más antiguas e identificadas positivamente en el hemisferio sur, que datan de hace entre 120 y 128 millones de años.
«La mayoría de las huellas de aves y fósiles corporales que datan del Cretácico Inferior son del hemisferio norte, particularmente de Asia», dice Anthony Martin, primer autor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Emory. «Nuestro descubrimiento muestra que había muchas aves, y una variedad de ellas, cerca del Polo Sur hace unos 125 millones de años».
Martin es un geólogo y paleontólogo centrado principalmente en la icnología: el estudio de rastros de vida como huellas, madrigueras, nidos y marcas de dientes.
El equipo internacional de coautores también incluye investigadores de la Universidad de Monash y el Instituto de Investigación de los Museos Victoria en Australia; la Benemérita Escuela Normal de Coahuila en México y el Smithsonian Institution.
Una posible ruta migratoria
Las 27 huellas de aves varían en forma y tamaño y se encuentran entre las más grandes conocidas del Cretácico Inferior. Miden entre siete y 14 centímetros de ancho, lo que se asemeja a las huellas de las aves playeras modernas, como las pequeñas garzas y los ostreros.
Las huellas fueron encontradas en la Formación Wonthaggi al sur de Melbourne. Los estratos costeros rocosos marcan el lugar donde el antiguo supercontinente Gondwana comenzó a fragmentarse hace unos 100 millones de años, cuando Australia se separó de la Antártida.
El entorno polar en aquella época era un valle del rift con ríos trenzados. Aunque la temperatura media anual del aire fue más alta durante el Cretácico que hoy, durante los inviernos polares el ecosistema experimentó temperaturas profundas y heladas y meses de oscuridad.
Las huellas de aves de Wonthaggi se produjeron en múltiples niveles estratigráficos, lo que indica una presencia recurrente de una variedad de aves. También sugiere la formación estacional de las huellas durante los veranos polares, tal vez en una ruta migratoria.
«Los pájaros probablemente habrían estado pisando arena blanda o barro», dice Martin. «Entonces las huellas pudieron haber sido enterradas por el suave flujo del río que depositó más arena o barro encima de ellas».
Escasez de fósiles de aves
La Formación Wonthaggi es famosa por su variedad de huesos de dinosaurios polares, aunque los hallazgos de fósiles de aves son extremadamente raros. Los estratos cretáceos de la formación han producido sólo un pequeño hueso de ave (una espoleta) y algunas plumas.
«Los pájaros tienen huesos muy finos y diminutos», dice Martin. «Piense en la probabilidad de que se conserve un gorrión en el registro geológico a diferencia de un elefante».
Las aves también son livianas y no dejan mucha huella en las patas, agrega.
Martin y sus colegas descubrieron dos huellas de aves de 105 millones de años de antigüedad en la Formación Eumeralla de Australia en 2013, lo que las convierte en las más antiguas de Australia en ese momento.
Un ojo de águila
La coautora Melissa Lowery, una cazadora de fósiles voluntaria local, vio por primera vez algunas de las huellas en el descubrimiento actual en 2020. Apodada «la decana del descubrimiento de dinosaurios», Lowery ha encontrado cientos de huesos y más de 100 huellas de dinosaurios.
«Melissa es increíblemente hábil para encontrar huellas de fósiles», dice Martin. «Algunas de estas pistas son sutiles incluso para mí, y tengo mucha experiencia y entrenamiento».
La mayoría de las huellas solo quedaron expuestas durante la marea baja y algunas de ellas estaban incrustadas de vida marina como algas, percebes y moluscos.
Debido a las restricciones de viajes internacionales en Australia durante la pandemia de COVID-19, Martin tuvo que esperar hasta 2022 antes de poder viajar al sitio para dirigir los análisis de las huellas.
A él se unieron en el campo los coautores Patricia Vickers-Rich, profesora de paleontología en la Universidad de Monash, y Thomas Rich, curador de aleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute. La pareja ha liderado un importante esfuerzo desde la década de 1970 para descubrir fósiles en el estado australiano de Victoria e interpretar la biota de Gondwana.
También ayudaron en los análisis de campo los coautores Mike Hall, geólogo de la Universidad de Monash, y Peter Swinkels, taxidermista del Museums Victoria Research Institute y experto en la preservación de especímenes mediante molduras y vaciados.
La delgadez de los dedos de los pies en relación con la longitud de las huellas, los amplios ángulos entre los dedos y las garras delgadas y afiladas y los dedos traseros en algunas de las huellas ayudaron a Martin a verificar su identidad aviar.
La coautora Claudia Serrano-Brañas, paleontóloga de la Benemérita Escuela Normal de Coahuila y del Museo Nacional de Historia Natural, Institución Smithsonian, verificó similitudes entre las huellas de aves australianas y huellas de aves antiguas de otras partes del mundo.
Swinkels creó moldes de resina de las huellas australianas que pusieron de relieve algunos de los matices de las impresiones. Los modelos proporcionan una herramienta para estudios posteriores. También sirven para preservar los hallazgos. Los lechos de arenisca y limo que contienen las huellas se están erosionando rápidamente bajo las mareas y olas costeras.
«Siete de las huellas que Melissa encontró en 2020 ya no están allí», dice Martin. «Algunos fósiles, incluidas las huellas, quedan expuestos sólo durante un breve período de tiempo después de haber estado enterrados durante millones de años. Los humanos tenemos que apresurarnos y documentarlos antes de que vuelvan a desaparecer».
