Cuando quedaban unos cuatro partidos de la temporada, quedó matemáticamente claro para las jugadoras y entrenadoras de Queens Park Ladies, un equipo de fútbol femenino sub-12 en Bournemouth, Inglaterra, que ganarían su liga.
Pero en lugar de dormirse en los laureles y disfrutar de la victoria asegurada, decidieron dar un paso más: ¿y si no sólo ganaran su liga, sino que además lo hicieran sin perder un solo partido?
Si eso no fuera suficiente, lo lograrían como el único equipo femenino en una liga masculina.
Lector, lo hicieron. Las Queens Park Ladies no perdieron ninguno de sus 22 partidos, lo que les valió el elusivo apodo de “Invencibles”, uno que evoca el recuerdo de la temporada invicta de la Premier League 2003-04 del Arsenal bajo las órdenes de Arsène Wenger.
“Pensé que era increíble que hubiéramos llegado tan lejos para vencer a algunos muchachos que probablemente son más físicos que nosotros”, dijo Millie Ray, mediocampista de 11 años. «De hecho, volvimos y los destruimos».
En las entrevistas, los jugadores se elogiaron mutuamente y destacaron que también eran amigos cercanos, lo que ayudó a su juego.
“Me siento muy orgullosa de mi equipo y feliz por nosotros”, dijo Olivia Green, de 12 años, capitana del equipo. «No me lo esperaba, pero sí pensé que podríamos hacerlo».
Skylar Henshall-Dicks, de 11 años, dijo: «Sabía que éramos un buen equipo». Pero al recordar la temporada, dijo, estaba aún más asombrada. «Ahora que lo hemos hecho, parece aún más loco», dijo.
Las Queens Park Ladies concedieron sólo 11 goles en 22 partidos: «una estadística brillante», según Toby Green, director del equipo y padre de Olivia.
Gran parte de eso se debe a la portera Mariah Silva, de 12 años.
“Cuando me necesitaron, hice mi trabajo”, dijo Mariah. “A veces hay mucha presión”, dijo, especialmente durante los tiros penales.
Mariah se unió al equipo hace tres años, cuando se mudó a Inglaterra desde Brasil, donde estaba acostumbrada a jugar contra chicos. Tiene grandes ambiciones para el futuro: «Mi sueño es convertirme en futbolista profesional», dijo Mariah.
Niñas contra niños
Cuando comenzó su memorable temporada 2023-24, los chicos de los equipos rivales tardaron un poco en tomar en serio a las Queens Park Ladies.
«A veces, especialmente al comienzo de la temporada, cuando aún no los habíamos jugado todos, se reían», dijo Edith Wragg, una defensora de 12 años. “Definitivamente nos subestimaron. Pero luego les demostramos que éramos tan buenos como ellos”.
Durante el primer partido, sus oponentes parecieron dar por sentado que vencer al equipo de chicas sería fácil, dijo Skylar, también defensora. Pero después de una victoria por 6-0 de las Queens Park Ladies, sus oponentes quedaron “bastante desconcertadas”, dijo.
Otros jugadores recordaron momentos similares. “A veces se enojan un poco”, dijo Olivia, la capitana, sobre los jugadores contrarios. «Creo que están siendo un poco tontos».
En todo caso, esas actitudes sirvieron como factor de motivación, dijo Chris Wragg, entrenador del equipo y padre de Edith.
«El campo de fútbol es un entorno excelente para igualar», dijo el Sr. Wragg. «Las únicas barreras realmente son las que están fuera del campo».
'Estas chicas hablan en serio'
El fútbol femenino es un deporte de rápido crecimiento. En Inglaterra, gran parte del entusiasmo en torno a este deporte se puede atribuir al equipo nacional femenino, las Lionesses. Ellos ganó el campeonato europeo en 2022, un logro que aún elude a sus homólogos masculinos, y llegaron a la final de la Copa Mundial Femenina el año siguiente.
Si bien las Leonas sirven como modelos a seguir para las Queens Park Ladies de 11 y 12 años, las niñas dijeron que esperaban ser ellas mismas una fuerza inspiradora.
«Todos hemos estado pensando en lo fantástico que es que otras niñas lo vean y las inspiren a jugar al fútbol», dijo Edith.
En Bournemouth, en la costa sur de Inglaterra, el interés por el fútbol femenino ha aumentado en los últimos años, dijo Green. Cuando el club, que cuenta con equipos de varios grupos de edad, comenzó hace unos seis años, no había tantas chicas interesadas en unirse al equipo, dijo. En ese momento no había una liga femenina disponible, por lo que las Queens Park Ladies también jugaron en la liga masculina, pero con resultados muy diferentes.
“Esas primeras temporadas ganaron un juego en dos años y empataron un par”, dijo Green. «Fue muy difícil».
Los jugadores pasaron los años siguientes entrenando y jugando contra niños y niñas. Una vez que su equipo llegó a la liga sub-12, Green dijo que se puso en contacto con la asociación de fútbol del condado, la Hampshire Football Association, y logró que las niñas fueran admitidas en la liga masculina, después de superar algunas ligeras dudas.
“La Asociación de Fútbol de Hampshire dijo: 'Intentémoslo'”, dijo Green. Al terminar primeras este año, las Queens Park Ladies obtuvieron un ascenso a la División 2 para la próxima temporada, donde jugarán 11 contra 11 (en lugar de los nueve actuales por equipo) y en un campo más grande por primera vez.
“Estas chicas hablan en serio”, dijo Green. «Quieren jugar al más alto nivel posible».
Green dijo que planeaba formar un equipo femenino (que comienza a los 16 años) con el club y seguir ascendiendo hasta llegar a las grandes ligas. “Ese es el plan maestro”, dijo.
El Sr. Wragg, el entrenador, adquirió experiencia como entrenador por primera vez hace más de 20 años durante un verano en Long Island, Nueva York, lo que resultó ser una experiencia formativa. En aquel entonces, dijo, el fútbol femenino aún no era popular ni común en Gran Bretaña.
«Se consideró inusual», dijo Wragg, que tiene un doctorado. en fisiología del ejercicio, dijo. «Pero cuando vine a Estados Unidos en aquel entonces, era más un deporte de niñas que de niños».
El Sr. Green dijo que esperaba que la creciente popularidad del fútbol femenino también significara mejores condiciones para el fútbol femenino. «Sabemos que hay una brecha entre el fútbol masculino y el femenino», dijo. «Esa diferencia se debe únicamente a que el fútbol masculino lleva más tiempo».
Pero, dijo, “los estándares del fútbol femenino son cada vez mejores cada año”.
