Simon Cheng todavía está visiblemente tenso cuando describe su detención en China. En 2019, el Sr. Cheng, un activista prodemocracia de Hong Kong y ex empleado del consulado británico allí, fue arrestado después de un viaje de negocios a China continental.
Durante 15 días fue interrogado y torturado, según su relato. Beijing confirmó su detención pero lo negó. fue maltratado. Cuando finalmente fue liberado, ya no se sentía seguro en Hong Kong y, a principios de 2020, huyó a Gran Bretaña. y solicitó asilo.
«En cierto modo, no es difícil adaptarse a una nueva vida en el Reino Unido», dijo el Sr. Cheng, de 33 años. «Pero tampoco puedo dejar atrás el destino de mi ciudad natal».
Su activismo –y la persecución de China hacia él– no terminó una vez que se mudó a Londres. El año pasado, las autoridades de Hong Kong Ofrecer una recompensa por el Sr. Cheng y otros activistas., ofreciendo 128.000 dólares por información que conduzca a su arresto. Aún así, como muchos activistas de Hong Kong que viven en un exilio autoimpuesto en Gran Bretaña, esperaba que su nueva distancia con las autoridades chinas lo alejara de su alcance.
Este mes, Tres hombres fueron acusados en Londres de recopilar información de inteligencia para Hong Kong. y forzar la entrada a una residencia británica. Si bien los hombres aún no han sido declarados inocentes o culpables (el juicio no comenzará hasta febrero), la noticia de los arrestos puso de relieve las preocupaciones existentes de muchos activistas sobre la capacidad de China para vigilar y acosar a sus ciudadanos en el extranjero, particularmente aquellos que han sido crítico con el gobierno.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China denunció el viernes lo que llamó “falsas acusaciones” y “acciones viles” de las autoridades británicas al tomar el caso. La semana pasada, uno de los acusados, un ex marine británico llamado Matthew Trickett, fue encontrado muerto en un parque mientras está bajo fianza. La muerte fue catalogada como “inexplicable” por la policía, que en Gran Bretaña se refiere a muertes inesperadas cuya causa no queda inmediatamente clara, incluido el suicidio. Durante la comparecencia inicial del Sr. Trickett ante el tribunal, el fiscal dijo que el Sr. Trickett había intentado quitarse la vida después de haber sido acusado.
La ansiedad por los arrestos se ha extendido a toda la diáspora de Hong Kong en Gran Bretaña, incluso entre aquellos que no son políticamente activos.
«Se puede esperar que algo así suceda, pero sigue siendo muy surrealista», dijo Cheng, hablando desde la oficina central de Londres de Hongkongers en Gran Bretaña, una organización que fundó para ayudar a los recién llegados. Prendido en su suéter había un paraguas amarillo brillante, un símbolo de la Manifestaciones a favor de la democracia que llenaron las calles de Hong Kong en 2014 y nuevamente en 2019.
China impuso una seguridad nacional draconiana ley en hong kong en 2020, otorgando a las autoridades de la antigua colonia británica amplios poderes para reprimir la disidencia. En respuesta a la ley, Gran Bretaña introdujo una nueva visa para los ciudadanos de Hong Kong. Desde entonces, al menos 180.000 hongkoneses se han reubicado a través del programa de visas. muchos tienen reconstruyeron sus vidas en Gran Bretaña y seguir participando en el movimiento a favor de la democracia desde lejos.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña dijo este mes que las recientes acusaciones de recopilación de inteligencia parecían ser parte de un «patrón de comportamiento dirigido por China contra el Reino Unido”, que incluye las recompensas que se otorgan por información sobre los disidentes.
Thomas Fung, de 32 años, espera que los arrestos marquen el comienzo de un esfuerzo concertado por parte del gobierno británico para combatir la represión china. «Siempre supimos que había algún tipo de inteligencia, o espionaje a la gente, o simplemente monitoreo de lo que estamos haciendo aquí», dijo.
El señor Fung llegó a Inglaterra en 2012 para estudiar contabilidad. Consiguió un trabajo en Oxford cuando se graduó y decidió quedarse. A medida que crecían las manifestaciones a favor de la democracia en Hong Kong, se sintió obligado a mostrar su apoyo.
Participó en protestas de solidaridad en Londres y luego se ofreció como voluntario para ayudar a los recién llegados a Hong Kong a reasentarse. Finalmente, fundó Ayuda para el árbol Bonham, una organización benéfica que apoya a los presos políticos en Hong Kong. La primera vez que el nombre de su organización fue mencionado en un periódico pro-Beijing en China continental, dijo: “Sabía que no había vuelta atrás”.
Los hongkoneses políticamente activos como Fung y Cheng no son los únicos que temen ser atacados por Beijing. Las familias que buscan una mejor educación y los jóvenes profesionales que buscan oportunidades laborales también se sienten amenazados, dijo Richard Choi, un organizador comunitario en el distrito de Sutton, en el sur de Londres.
A Sutton a veces se le conoce como “Pequeño Hong Kong”porque casi 4.000 antiguos residentes de Hong Kong se han reasentado allí desde 2021.
Choi, de 42 años, llegó a Londres en 2008 por motivos de trabajo y ahora dirige un grupo de Facebook para los recién llegados a Sutton. Oculta cuidadosamente los rostros de la comunidad en las fotografías que comparte, ya que muchos temen que estén siendo monitoreados.
«Siento que están muy nerviosos o han perdido la confianza», dijo sobre los recién llegados. La comunidad se puso aún más nerviosa, dijo, después de que Hong Kong aprobara una ley conocida como artículo 23 en marzo que conlleva penas que incluyen cadena perpetua por delitos políticos y se extiende a los hongkoneses en el extranjero.
“Tal vez hubo un período en el que la gente se relajó un poco”, dijo Choi, pero quienes tienen familiares en Hong Kong temen que, si regresan, podrían ser encarcelados. «Sienten que tienen que comportarse y no decir nada».
Algunos miembros de la diáspora siguen siendo activistas a favor de la democracia a pesar de los riesgos. «Estoy muy orgullosa de mi identidad como persona de Hong Kong», dijo Vivian Wong, quien se mudó a Londres en 2015 y abrió un restaurante, Aquila Caféen el este de Londres en 2021.
El restaurante sirve platos populares de Hong Kong y se ha convertido en un lugar donde los miembros de la diáspora pueden reunirse para eventos y apoyarse unos a otros. En el interior, una ruidosa cocina está dirigida por chefs de Hong Kong que sirven humeantes tazones de sopa wonton de camarones y platos de crujientes tostadas francesas de Hong Kong rellenas con yema de huevo salada.
Fotografías de protestas se alinean en las paredes, y el bandera azul de Hong Kong británico vuela sobre la caja registradora. La Sra. Wong sabe que China considera estos símbolos provocativos, pero se mantiene firme en su oposición al gobierno comunista.
“Intentan amenazarnos”, dijo, “pero no tengo miedo”.
Catherine Li, de 28 años, se mudó a Londres en 2018 para estudiar teatro. Comenzó a organizar protestas de solidaridad en Londres en 2019. Durante un tiempo, utilizó un seudónimo en línea para ocultar su identidad. Pero cuando parte de su arte político se volvió viral, sintió que ya no podía esconderse más y comenzó a usar su nombre real.
Sus opiniones políticas la han dejado en desacuerdo con su familia en Hong Kong, y sabe que corre el riesgo de ser arrestada si regresa. “Me tomó mucho tiempo aceptar eso”, dijo, una tensión que explora en su show unipersonal. «En un universo alternativo, no quiero vivir en el Reino Unido»
A pesar de esas dificultades, la Sra. Li dijo que había encontrado un sentido de comunidad en Londres.
Es donde conoció a su pareja, Finn Lau, de 30 años, después de que él se reasentara en la ciudad en 2020. Sus vidas ahora son un ajetreado equilibrio entre sus trabajos diarios: la Sra. Li como probadora de videojuegos y actriz, el Sr. Lau como topógrafo de edificios y activismo.
El Sr. Lau estaba entre los ocho disidentes para quienes las autoridades de Hong Kong ofrecieron una recompensa el pasado mes de julio. A él y a los demás en la lista se les ha advertido que serán “perseguidos de por vida”.
Y no siempre ha encontrado en Londres un paraíso. Fue brutalmente atacado en circunstancias sospechosas por hombres enmascarados. en Londres en 2020. Su rostro todavía muestra las cicatrices.
El Sr. Lau cree que el ataque estuvo relacionado con su activismo, pero la policía le dijo que probablemente fue un crimen de odio. La investigación se cerró después de unas semanas. el tambien tiene sido abordado por periodistas falsos sospecha que trabajaban en nombre del gobierno chino.
Los arrestos en Londres este mes le han dado nuevas esperanzas después de sentirse frustrado por lo que consideró una inacción británica ante una creciente amenaza china.
«Es la primera acción real y crítica de las autoridades británicas para tomar en serio las amenazas al pueblo de Hong Kong», dijo Lau.
