A medida que aumenta la preocupación por la disminución de la población de aves en el mundo, los ecologistas animales desarrollaron un enfoque analítico para comprender mejor una de las últimas amenazas a las criaturas emplumadas: el aumento de las instalaciones de energía eólica y solar.
«La mortalidad de las aves se ha convertido en una consecuencia no deseada del desarrollo de las energías renovables», afirmó Hannah Vander Zanden, profesora asistente de biología en la Universidad de Florida. «Si queremos minimizar o incluso compensar estas muertes, especialmente para las poblaciones vulnerables, necesitamos identificar el origen geográfico de las aves afectadas. En otras palabras, ¿las aves muertas son locales o provienen de otras partes de América del Norte?»
Las aves pueden morir cuando chocan con turbinas eólicas, chocan contra paneles solares que confunden con masas de agua o se queman por el intenso calor de las plantas de energía solar de concentración. Si bien la tasa de mortalidad de aves debido a estas instalaciones energéticas es mucho menor que la de las muertes debidas a gatos domésticos y colisiones con edificios, los esfuerzos para mitigar este problema son importantes, dicen los científicos.
Vander Zanden y sus colegas realizaron análisis geoespaciales de datos de isótopos de hidrógeno estables obtenidos de las plumas de 871 aves individuales encontradas muertas en instalaciones de energía solar y eólica en California, que representan 24 especies.
Su análisis de los marcadores naturales en las plumas proporcionó información sobre dónde crecían las plumas en función del agua que consumían las aves.
«Con estos marcadores, pudimos determinar si el ave era local o si estaba migrando desde otro lugar», dijo Vander Zanden, investigador principal del Laboratorio de Ecología y Migración Animal de la UF.
Los resultados del estudio, que se publicaron el viernes en la revista Biología de la Conservación, muestran que las aves sacrificadas en las instalaciones procedían de una amplia zona del continente. Sus orígenes geográficos variaron entre especies e incluyeron una mezcla de aves locales y no locales.
Los investigadores encontraron que la mayoría de las aves muertas en las instalaciones solares no eran locales y alcanzaron su punto máximo durante los períodos migratorios de abril y septiembre a octubre. El porcentaje de aves migratorias encontradas en las instalaciones eólicas casi iguala al de aves locales, un 51%, dijo Vander Zanden.
«Este tipo de datos puede ayudarnos a informarnos sobre las mejores estrategias a utilizar para minimizar o mitigar las muertes», dijo. «Por ejemplo, la gestión de las instalaciones podría trabajar con los conservacionistas para mejorar el hábitat local y ayudar a proteger las aves locales o mejorar otras partes del área de distribución de la especie donde se originan las aves migratorias».
Los resultados también ilustran el poder de los datos de isótopos estables para evaluar los patrones futuros de crecimiento o disminución de la población de aves debido a una variedad de razones.
«Estudiar los restos de animales es un enfoque no invasivo para obtener información que de otro modo sería difícil de rastrear y aplicar a la conservación», dijo Vander Zanden. «Es una excelente manera de comprender los misterios de los animales».
