Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Michigan descubre que los agricultores de la India se han adaptado al aumento de las temperaturas intensificando la extracción de agua subterránea utilizada para el riego. Si la tendencia continúa, la tasa de pérdida de agua subterránea podría triplicarse para 2080, amenazando aún más la seguridad alimentaria y hídrica de la India.
La reducción de la disponibilidad de agua en la India debido al agotamiento de las aguas subterráneas y al cambio climático podría amenazar los medios de vida de más de un tercio de los 1.400 millones de habitantes del país y tiene implicaciones globales. India superó recientemente a China para convertirse en la nación más poblada del mundo y es el segundo mayor productor mundial de cereales comunes, incluidos arroz y trigo.
«Encontramos que los agricultores ya están aumentando el uso del riego en respuesta al aumento de las temperaturas, una estrategia de adaptación que no se ha tenido en cuenta en proyecciones anteriores sobre el agotamiento del agua subterránea en la India», dijo la autora principal del estudio, Meha Jain, profesora asistente en la Escuela de Medio Ambiente y Medio Ambiente de la UM. Sostenibilidad. «Esto es preocupante, dado que la India es el mayor consumidor de agua subterránea del mundo y es un recurso crítico para el suministro de alimentos regional y global».
El autor principal es Nishan Bhattarai del Departamento de Geografía y Sostenibilidad Ambiental de la Universidad de Oklahoma, ex investigador postdoctoral en el laboratorio de la UM de Jain.
El estudio, cuya publicación en línea está prevista para el 1 de septiembre en la revista Avances científicos, analizó datos históricos sobre los niveles de agua subterránea, el clima y el estrés hídrico de los cultivos para buscar cambios recientes en las tasas de extracción debido al calentamiento. Los investigadores también utilizaron proyecciones de temperatura y precipitación de 10 modelos climáticos para estimar las tasas futuras de pérdida de agua subterránea en toda la India.
Estudios anteriores se han centrado en los efectos individuales del cambio climático y el agotamiento de las aguas subterráneas en la producción agrícola en la India. Esos estudios no tuvieron en cuenta la toma de decisiones de los agricultores, incluida la forma en que los agricultores pueden adaptarse al cambio climático mediante cambios en las decisiones de riego.
El nuevo estudio tiene en cuenta el hecho de que las temperaturas más cálidas pueden aumentar la demanda de agua de los cultivos estresados, lo que a su vez puede conducir a un mayor riego por parte de los agricultores.
«Utilizando las estimaciones de nuestro modelo, proyectamos que, en un escenario sin cambios, el calentamiento de las temperaturas puede triplicar las tasas de agotamiento de las aguas subterráneas en el futuro y ampliar los puntos críticos de agotamiento de las aguas subterráneas para incluir el sur y el centro de la India», dijo Bhattarai.
«Sin políticas e intervenciones para conservar las aguas subterráneas, descubrimos que el aumento de las temperaturas probablemente amplificará el problema de agotamiento de las aguas subterráneas que ya existe en la India, desafiando aún más la seguridad alimentaria y hídrica de la India frente al cambio climático».
Estudios anteriores encontraron que el cambio climático podría disminuir el rendimiento de los cultivos básicos de la India hasta en un 20% para mediados de siglo. Al mismo tiempo, las aguas subterráneas del país se están agotando a un ritmo alarmante, principalmente debido a la extracción de agua para riego.
Para el estudio recientemente publicado, los investigadores desarrollaron un conjunto de datos que contiene profundidades de agua subterránea de miles de pozos en toda la India, observaciones satelitales de alta resolución que midieron el estrés hídrico de los cultivos y registros de temperatura y precipitación.
La mayoría de los modelos climáticos prevén un aumento de la temperatura, un aumento de las precipitaciones monzónicas (de junio a septiembre) y una disminución de las precipitaciones invernales en la India durante las próximas décadas. El equipo de investigación dirigido por la UM descubrió que el aumento de las temperaturas junto con la disminución de las precipitaciones invernales compensan con creces la recarga adicional de agua subterránea debido al aumento de las precipitaciones monzónicas, lo que resulta en una disminución acelerada del agua subterránea.
En varios escenarios de cambio climático, sus estimaciones de la disminución del nivel de las aguas subterráneas entre 2041 y 2080 fueron, en promedio, más de tres veces las tasas de agotamiento actuales.
Además de Jain y Bhattarai, los autores del estudio Science Advances son David Lobell de la Universidad de Stanford, Balwinder Singh del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo de la India y el Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Australia Occidental, Ram Fishman de Tel Aviv. University, William Kustas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y Yadu Pokhrel de la Universidad Estatal de Michigan.
La investigación fue financiada por una subvención para el cambio de uso de la tierra y cobertura terrestre de la NASA y un premio del programa de nuevos investigadores de la NASA para Jain. Fue apoyado en parte por el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU.
