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Las disputas marítimas en el vasto Mar de China Meridional se han intensificado en los últimos años a medida que una China cada vez más asertiva militariza las islas en disputa y confronta a sus rivales regionales por sus reclamos en competencia en la vía fluvial estratégicamente importante y rica en recursos.
Agrupado por China y varias naciones del sudeste asiático, partes del vital pasaje económico son reclamadas por múltiples gobiernos, y Beijing afirma la propiedad de casi toda la vía fluvial desafiando un fallo de un tribunal internacional.
Durante las últimas dos décadas, China ha ocupado varios arrecifes y atolones oscuros lejos de su costa a lo largo del Mar de China Meridional, construyendo instalaciones militares, incluidas pistas de aterrizaje y puertos.
Los reclamantes en competencia, como Filipinas, dicen que tales acciones infringen su soberanía y violan el derecho marítimo.
Y Estados Unidos está de acuerdo y envía periódicamente destructores de su Armada a operaciones de libertad de navegación cerca de islas en disputa, lo que genera temores de que el Mar de China Meridional pueda convertirse en un punto de conflicto entre las dos superpotencias.
Esto es lo que debes saber.
Por qué importa quién es el dueño de los mares (abril de 2021)
La vía fluvial de 1,3 millones de millas cuadradas es vital para el comercio internacional, y se estima que cada año pasa por ella un tercio del transporte marítimo mundial por valor de billones de dólares.
También alberga vastas y fértiles zonas de pesca de las que dependen muchas vidas y medios de subsistencia.
Sin embargo, gran parte de su valor económico sigue sin explotar. Según la Agencia de Información Energética de Estados Unidos, la vía fluvial contiene al menos 190 billones de pies cúbicos de gas natural y 11 mil millones de barriles de petróleo.
Quién controla esos recursos y cómo se explotan podría tener un enorme impacto en el medio ambiente. El Mar de China Meridional alberga cientos de islas y atolones de coral en gran parte deshabitados y fauna diversa en riesgo por el cambio climático y la contaminación marina.
Beijing reclama una “soberanía indiscutible” sobre casi todo el Mar de China Meridional y la mayoría de las islas y bancos de arena que contiene, incluidas muchas zonas que se encuentran a cientos de kilómetros de China continental. Filipinas, Malasia, Vietnam, Brunei y Taiwán también tienen reclamos en competencia.
En 2016, un tribunal internacional En La Haya falló a favor de Filipinas en una disputa marítima histórica, que concluyó que China no tiene base legal para reclamar derechos históricos sobre la mayor parte del Mar de China Meridional.
China ha ignorado el fallo: Manila dice que Beijing continúa enviando su milicia marítima a Mischief Reef y Scarborough Shoal en la zona económica exclusiva de Filipinas.
En la parte sur del mar se encuentra la cadena de islas Spratly, que Beijing llama islas Nansha. El archipiélago está formado por 100 islotes y arrecifes de los cuales 45 están ocupados por China, Taiwán, Malasia, Vietnam o Filipinas.
En la parte noroeste del mar, las Paracelso –conocidas como islas Xisha en China– están controladas por Beijing desde 1974 a pesar de los reclamos de Vietnam y Taiwán.
El gobernante Partido Comunista de China también reclama el gobierno autónomo de Taiwán como su propio territorio, a pesar de nunca haberlo controlado.
China ha construido el la flota naval más grande del mundomás de 340 buques de guerra, y hasta hace poco se la consideraba una armada de aguas verdes, que opera principalmente cerca de las costas del país.
Pero la construcción naval de Beijing revela ambiciones de aguas azules. En los últimos años ha lanzado grandes destructores con misiles guiados, buques de asalto anfibio y portaaviones con capacidad para operar en mar abierto y proyectar energía a miles de kilómetros de Beijing.
Además, los expertos occidentales en seguridad marítima –junto con Filipinas y Estados Unidos– afirman que China controla una milicia marítima es decir, cientos de buques y actúa como una fuerza no oficial –y oficialmente negable– que Beijing utiliza para impulsar sus reclamos territoriales tanto en el Mar de China Meridional como más allá.
Estados Unidos no reclama el Mar de China Meridional, pero dice que las aguas son cruciales para su interés nacional de garantizar la libertad de los mares en todo el mundo.
La Marina de los EE.UU. lleva a cabo regularmente operaciones de libertad de navegación (FONOP) en el Mar de China Meridional, diciendo que los EE.UU. están «defendiendo el derecho de cada nación a volar, navegar y operar dondequiera que lo permita el derecho internacional».
Beijing denuncia tales operaciones como ilegales.
La mayor parte del fortalecimiento militar de Beijing se concentra a lo largo de las cadenas de islas Spratly y Paracel, donde la recuperación sostenida de tierras provocó la destrucción de arrecifes primero y luego la construcción sobre ellos.
Se sabe que los buques chinos rodearon varios atolones e islotes, enviando dragas para construir islas artificiales lo suficientemente grandes como para albergar petroleros y buques de guerra.
“Durante la última década, la República Popular China ha añadido más de 3.200 acres de tierra a sus siete puestos avanzados ocupados en las Islas Spratly, que ahora cuentan con aeródromos, áreas de atraque e instalaciones de reabastecimiento para apoyar la persistente presencia militar y paramilitar de la República Popular China en la región”. dijo el subsecretario adjunto de Defensa de Estados Unidos, Lindsey Ford, ante un subcomité de la Cámara de Representantes a principios de esta semana, refiriéndose a China por su acrónimo oficial, República Popular China.
La construcción militar de Beijing se aceleró en 2014 cuando silenciosamente comenzó operaciones masivas de dragado en siete arrecifes en las Spratlys.
Desde entonces, Beijing ha construido bases militares en Subi Reef, Johnson Reef, Mischief Reef y Fiery Cross Reef, fortaleciendo sus reclamos sobre la cadena, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
Esas instalaciones, según Ford, ahora están repletas de algunas de las armas más avanzadas de China, incluidos cazas furtivos.
“Desde principios de 2018, hemos visto a la República Popular China equipar constantemente sus puestos de avanzada de la isla Spratly, incluidos Mischief Reef, Subi Reef y Fiery Cross, con una gama cada vez mayor de capacidades militares, incluidos misiles de crucero antibuque avanzados, misiles de largo alcance de superficie a tierra. «Sistemas de misiles aéreos, aviones de combate furtivos J-20, equipos láser y de interferencia, y radares militares y capacidades de inteligencia de señales», dijo en una declaración preparada.
China instalada plataformas petroleras exploratorias en los Paracelsos en 2014 que provocaron disturbios contra China en Vietnam, un demandante competidor.
Más recientemente, cruceros han llevado a turistas chinos a los arrecifes militarizados.
Bajo el presidente Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr, Filipinas ha tomado medidas cada vez más enérgicas para proteger su derecho a los bajíos en el Mar de China Meridional, lo que ha llevado a varios enfrentamientos con buques chinos en aguas frente a las islas filipinas.
Incluyen enfrentamientos entre la guardia costera china y lo que Manila dice que son oscuros barcos de la milicia marítima china y pequeños barcos pesqueros de madera filipinos; Chino cañones de agua bloquear el reabastecimiento de un puesto militar filipino naufragado; y un buceador filipino solitario usando un cuchillo para cortar una enorme barrera flotante china.
“Estos incidentes recientes del año pasado muestran que China se ha vuelto cada vez más agresiva y confiada en sus acciones contra países más pequeños como Filipinas. Están empezando a cruzar ciertas líneas”, afirmó Jay Batongbacal, experto marítimo de la Universidad de Filipinas.
La Guardia Costera de Filipinas dice que sigue “comprometida a defender el derecho internacional, salvaguardar el bienestar de los pescadores filipinos y proteger los derechos de Filipinas en sus aguas territoriales”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China defendió el comportamiento de sus buques en la vía fluvial y dijo que Beijing «salvaguardará firmemente» lo que considera su soberanía territorial.
Desde que asumió el cargo en 2022, el presidente filipino Marcos Jr. ha adoptado una postura más firme sobre el Mar de China Meridional que su predecesor, Rodrigo Duterte, en medio de la lucha de poder más amplia que se ha estado desarrollando en la región durante años.
El Mar de China Meridional es ampliamente visto como un posible foco de conflicto global, y los recientes enfrentamientos entre Manila y Beijing han generado preocupación entre los observadores occidentales de que potencialmente se convierta en un incidente internacional si China, una potencia global, decide actuar con más fuerza contra el Mar de China Meridional. Filipinas, aliado del tratado de Estados Unidos.
Washington y Manila están sujetos a un tratado de defensa mutua firmado en 1951 que sigue vigente y que estipula que ambas partes se ayudarían a defenderse mutuamente si cualquiera de ellas fuera atacada por un tercero.
Marcos ha fortalecido las relaciones con Estados Unidos que se habían desgastado bajo su predecesor, y los dos aliados promocionan posibles futuras patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional.
Mientras los socios celebraban sus mayor ejercicio militar En abril de 2023, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China advirtió que la cooperación militar entre Estados Unidos y Filipinas “no debe interferir en las disputas del Mar Meridional de China”.
Sin embargo, Estados Unidos ha condenado las recientes acciones de China en el mar en disputa y ha amenazado con intervenir en virtud de sus obligaciones en virtud del tratado de defensa mutua si los buques filipinos fueran atacados allí.
«Los enfrentamientos cada vez más frecuentes entre China y Filipinas hablan de la voluntad del nuevo gobierno de Marcos de hacer frente al acoso y la coerción chinos», dijo Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia.
“Parte de eso es ciertamente atribuible a la alianza más estrecha entre Estados Unidos y Filipinas, que ayuda a que Manila tenga la confianza de que Beijing será disuadido de recurrir a la fuerza militar abierta para no invocar el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas”.
