Léon Gautier, el último miembro sobreviviente de una unidad de élite francesa que se unió a las fuerzas aliadas en la invasión del Día D para arrebatarle a Normandía el control de la Alemania nazi, murió a los 100 años.
La muerte fue anunciada el lunes por Romain Bail, alcalde de Ouistreham, una comunidad costera del Canal de la Mancha donde las fuerzas aliadas desembarcaron el 6 de junio de 1944 y donde Gautier vivió sus últimas décadas. Había sido hospitalizado por problemas pulmonares, dijo Bail.
El Sr. Gautier, una figura conocida a nivel nacional, se reunió con el presidente Emmanuel Macron el mes pasado como parte de las conmemoraciones del 79 aniversario del Día D.
En Francia, fue una voz de recuerdo de la Segunda Guerra Mundial y de advertencia. “Hay que decirles a las generaciones más jóvenes, necesitan saber”, dijo a The Associated Press en 2019. “La guerra es fea. La guerra es miseria, miseria en todas partes”.
El Sr. Gautier dedicó gran parte de su vida después de la guerra a dar entrevistas, participar en conmemoraciones y ayudar a armar un museo en Ouistreham que conmemora a los comandos franceses que ayudaron a liberar Normandía.
“Él fue un padre para nosotros, un abuelo para nosotros, una figura importante de la vida diaria”, dijo el alcalde. “Era el héroe de 1944, el héroe del 6 de junio, pero también el viejecito que todos conocían”.
Léon Gautier nació el 27 de octubre de 1922 en Fougères, un pueblo de Bretaña, y creció en medio de amargos recuerdos de la Primera Guerra Mundial. Se unió a la marina francesa en 1940 a los 17 años. Cuando Francia cayó en junio de ese año ante los alemanes guerra relámpago, se embarcó a Gran Bretaña, donde el general Charles de Gaulle de Francia estaba reuniendo a sus compatriotas.
El Día D, el Sr. Gautier y sus camaradas en la unidad Kieffer Commando estuvieron entre las primeras oleadas de tropas aliadas que asaltaron las playas fuertemente defendidas del norte de Francia ocupado, comenzando la liberación de Europa occidental. En una enorme fuerza de invasión formada en gran parte por soldados estadounidenses, británicos y canadienses, los comandos del capitán Philippe Kieffer se aseguraron de que Francia también tuviera hazañas de las que enorgullecerse, tras el deshonor de su ocupación nazi, en la que algunos optaron por colaborar con las fuerzas de Adolf Hitler. .
“Para nosotros fue especial”, recordó Gautier en el artículo de 2019. “Estábamos felices de volver a casa. Estábamos en la cabecera del rellano. Los británicos nos dejaron pasar unos metros por delante”. Agregó: “Para nosotros fue la liberación de Francia, el regreso a la familia”.
Los comandos desembarcaron en lo que se denominó en código Sword Beach, llevando raciones y municiones para cuatro días. Mientras corrían por la playa, atravesaron el alambre de púas bajo una lluvia de balas. Pasaron 78 días en el frente, en número cada vez menor. De los 177 que habían vadeado hasta la orilla, solo dos docenas escaparon de la muerte o las heridas.
Su objetivo inicial era un búnker fuertemente fortificado a unas pocas millas de distancia, y los comandos tardaron cuatro horas de lucha en llegar allí y tomarlo. “Cuando llegamos cerca de las paredes de los búnkeres, arrojamos granadas por las rendijas”, recordó Gautier. Más tarde se lesionó el tobillo izquierdo al saltar de un tren y tuvo que quedarse fuera gran parte del resto de la guerra. Su tobillo permaneció dolorosamente hinchado por el resto de su larga vida.
El Sr. Gautier conoció a su esposa, Dorothy, cuando estaba destinado en Gran Bretaña y estuvieron casados durante más de 70 años. Después de la guerra, trabajó construyendo carrocerías y luego entrenando mecánicos, viviendo en Gran Bretaña, Nigeria y Camerún antes de regresar a Francia.
Gautier dijo que no le gustaba hablar de la guerra. “A medida que envejeces, piensas que tal vez mataste a un padre, enviudaste a una mujer”, dijo, y agregó: “No es fácil vivir con eso”.
Entabló una estrecha amistad con un exsoldado alemán que se había establecido en Normandía, Johannes Borner, y los dos solían hablar juntos sobre los horrores que veían. En un comunicado, Macron dijo que Gautier había “unido las virtudes de un guerrero y las de un pacificador”.
A Gautier le sobreviven muchos descendientes, incluido un tataranieto que nació el 6 de junio de 2017, exactamente 73 años después del Día D.
