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Elizabeth Merrill, redactora senior de ESPN
Su nombre es digno de una estrella de telenovela: Vance Honeycutt, y a su llegada a este mundo, su padre exclamó: «Está aquí».
Hijo de un ex jugador de béisbol de la Universidad de Carolina del Norte y corredor de media distancia de la UNC, Honeycutt fue el mariscal de campo de su equipo de fútbol americano de secundaria en Salisbury, Carolina del Norte. También pateaba, pero no tenía que hacerlo tanto. En las semifinales de los playoffs de su último año, Honeycutt fue colocado como safety en la última posición defensiva del partido. Desvió el último intento de pase. Justo antes del campeonato estatal de Salisbury, un entrenador asistente le preguntó al entrenador principal si estaba nervioso. Por supuesto que no lo estaba. Honeycutt anotó cinco touchdowns y fue nombrado MVP.
Honeycutt eligió el béisbol y la leyenda creció. Realizó tantas hazañas heroicas en los últimos partidos en Carolina del Norte que los fanáticos de los Tar Heels lo llamaban «Honeyclutch». Llevó a Carolina del Norte a la cima. Serie Mundial Universitaria Masculina El mes pasado, eliminó a Virginia en el partido inaugural y fue responsable del 38% de las carreras de su equipo durante el torneo de la NCAA.
El jardinero derecho de 21 años es posiblemente el jugador más talentoso del tablero en el Draft de la MLB 2024que se desarrolla de domingo a martes en Fort Worth, Texas. Honeycutt puede correr desde el plato hasta la primera base en 3,63 segundos y es un potencial Guante de Oro. Conectó 28 jonrones esta temporada y estableció un récord de carrera para los Tar Heels con 65 jonrones.
Sin embargo, es posible que sea el mayor comodín de la primera ronda. Antes de la era de la analítica, tal vez Honeycutt no sería un enigma y el jardinero central de 6 pies 3 pulgadas y 205 libras que rezuma atletismo sería una elección temprana sin dudarlo. Después de una temporada de superlativos, el corredor de primera con un brazo de primera y un poder de primera potencialmente se ve lastrado por un gran aspecto negativo: su tasa de ponches.
Si bien la producción de Honeycutt se disparó la temporada pasada (bateó .318 con 70 carreras impulsadas y un OPS de 1.124 junto con 28 bases robadas), se ponchó 83 veces en 62 juegos, y su tasa de ponches llegó al 27.5 % (se ponchó el 20.4 % de las veces en 2023).
«Es uno de esos jugadores que, si todo sale bien, te preguntarás cómo no fue seleccionado entre los 10 primeros», dijo un cazatalentos de la Liga Nacional. «Pero no sé si va a batear. Hay demasiados swings fallidos en este momento, y cuando redujo eso el año pasado, jugó mal.
«Las herramientas son realmente buenas. Es rápido. Atrapa todo. Tiene potencia. Podría verlo como (Rays de la bahía de Tampa jardinero) José Siri con más paseos.»
Aquellos que han visto a Honeycutt rendir en tantas situaciones cruciales, sin mostrar ni un ápice de angustia exterior, no parecen demasiado preocupados por los análisis o por dónde podría aterrizar este fin de semana.
¿Cómo pudo fallar?
«Sinceramente, no hacen jugadores como Vance Honeycutt con la suficiente frecuencia», dijo Carson Herndon, quien entrenó a Honeycutt en béisbol y fútbol americano en Salisbury.
«Es simplemente un niño especial.»
Los padres de Honeycutt se conocieron, nada menos, que en un campo de béisbol. De niños, jugaron juntos en las ligas infantiles.
Leah Ann pasó a correr en un equipo de atletismo campeón de la ACC a finales de los años 80, y Bobby jugó en un equipo de Tar Heels que llegó a la MCWS. Tuvieron dos hijas atléticas: Kayla fue tenista campeona del estado de Carolina del Norte y Julia jugó al fútbol en la UNC Charlotte, y Vance las siguió discretamente a todas partes.
Dijo que heredó su carácter equilibrado de su padre, pero Bobby Honeycutt está seguro de que el atletismo vino de otra parte.
«Mamá», dijo.
Vance Honeycutt se desarrolló tardíamente: medía aproximadamente 1,70 metros y pesaba 53 kilos cuando empezó la escuela secundaria. Cuando su cuerpo finalmente se desarrolló, la pandemia de COVID-19 lo paralizó todo.
Herndon llamó a Honeycutt un «chico de una sola repetición», lo suficientemente agudo como para que si repasaba algo en la pizarra, Honeycutt lo entendiera de inmediato. Dijo que Honeycutt podía lanzar la pelota como mariscal de campo, fácilmente lanzándola 50 yardas, y podría haber sido un mejor pateador de despeje que lanzador.
Durante su último año de secundaria, el estado de Carolina del Norte jugó su temporada de fútbol en la primavera de 2021, y Honeycutt pasó del campo de juego a una temporada de béisbol acortada. El padre de Herndon, Mike, quien se desempeñó como entrenador principal de béisbol de Salisbury antes de que Carson asumiera el cargo en 2022, dijo que los entrenadores se sintieron como si los hubieran engañado y les hubieran quitado un año de ver a Honeycutt.
Pero el breve tiempo que pasaron juntos también tuvo sus momentos.
«Estábamos practicando», dijo Carson Herndon sobre Honeycutt, «y yo estaba haciendo prácticas de bateo con 20 cazatalentos ahí atrás. Quiero decir, yo estaba más nervioso que él. Definitivamente hubo una época en la que había muchos equipos filmándolo y mostrando interés en él».
El entrenador de béisbol de la UNC, Scott Forbes, dijo que el reclutamiento de Honeycutt no fue de ninguna manera de alto perfil. Vio a Honeycutt jugar una vez para su equipo itinerante, los South Charlotte Panthers, y dijo que el asistente de la UNC, Jesse Wierzbicki, y el ex entrenador principal, Mike Fox, quedaron impresionados con la velocidad y el atletismo de Honeycutt cuando asistió a un campamento de los Tar Heels.
Entonces le ofrecieron una beca. Honeycutt fue seleccionado en la ronda 20 por los Gigantes de San Francisco pero en su lugar optó por Chapel Hill.
«Recuerdo que pensé: 'Oye, probablemente le falte un año para entrar al campo'», dijo Forbes. «Y luego es titular en todos los partidos como estudiante de primer año».
Forbes dijo que entrena con un «estilo cariñoso» que puede parecer cursi pero que es la columna vertebral de su programa. Si sus jugadores, especialmente los nuevos, cometen un error, no van a ser castigados por ello a menos que haya falta de esfuerzo.
A los estudiantes de primer año que llegan en verano se les pide que lean «Training Camp» de Jon Gordon para que tengan la perspectiva de que el béisbol no es una cuestión de vida o muerte. El libro trata sobre un novato no seleccionado en el draft y superado por sus compañeros que intenta triunfar en la NFL.
Cuando Honeycutt llegó a la UNC, no tenía problemas con el nerviosismo de los novatos. Estableció el récord de jonrones de la escuela en una sola temporada (25) y bateó .296 con 57 carreras impulsadas y 29 bases robadas. También se ponchó 90 veces.
Forbes trasladó al novato de campocorto al jardín central, y su defensa no perdió el ritmo. Lo más impresionante que Forbes vio de él esa temporada fue cuando anotó desde segunda con un lanzamiento descontrolado.
«Recuerdo que pensé: '¡Dios mío! ¿Qué acaba de pasar?'», dijo Forbes. «Quiero decir, yo no lo mandé. Estaba mirando la pelota y él estaba a mi lado. Antes de que pudiera levantar la vista, él ya se había ido solo».
La segunda temporada de Honeycutt sin duda complicó su panorama en el draft. Redujo su tasa de ponches del 29,7% al 20,4%, pero también vio una disminución en su poder, conectando solo 12 jonrones en 50 juegos. Estaba bateando .257 cuando una lesión en la espalda terminó su campaña.
«Después de su primer año, se publica el informe exploratorio», dijo Carson Herndon, «por lo que las dificultades del segundo año no son inesperadas en algunos casos.
«Quiero decir que apareció de la nada».
Kiley McDaniel, experto en MLB de ESPN, que clasificó a Honeycutt en el puesto 25 en su último draft simulado, calificó al jardinero central como el jugador más polarizador del primer día del draft. McDaniel tiene un amigo que es fanático de UNC y está estupefacto de que Honeycutt no esté en la cima del draft debido a todo lo que hace.
Pero McDaniel dijo que no es tan simple.
«(El porcentaje de fallos en la zona de strike) es el gran número con el que muchos equipos se están obsesionando», dijo McDaniel. «La idea sería básicamente, 'Si no sabemos cómo vas a progresar en las menores y cómo lucirás dentro de cinco años'… el porcentaje de fallos en la zona es una especie de clave que, en opinión de muchos equipos, revela cómo lucirás, porque creen que es un indicador de muchas otras cosas. Y el suyo está por debajo del promedio, tal vez sea el peor de los jugadores de las dos primeras rondas de este año y tal vez incluso de los últimos dos años.
«Por eso, lo que muchos equipos consideran más importante es lo que él hace peor, pero es un jugador de élite en casi todo lo demás. Por eso, creo que es interesante observarlo desde ese prisma. Es quizás el mejor defensor de todo el draft… Tiene estas herramientas que te hacen pensar que tiene mucho potencial sin explotar».
En una ventosa tarde de junio, Honeycutt acababa de terminar la última práctica de su carrera, pero él no lo sabía. Los Tar Heels se enfrentaban a la eliminación de la Serie Mundial Universitaria Masculina en Omaha, Nebraska, al día siguiente en un partido contra Florida State, pero Honeycutt, como siempre, estaba confiado.
Había conectado dos hits decisivos en el lapso de una semana, el último de los cuales provocó que su equipo le arrancara la camiseta en señal de celebración. La actitud de Honeycutt nunca cambia. Puede que en el estadio corran veinte mil latidos, pero el de Honeycutt se ralentiza. No puede explicar por qué sucede eso. Solo dice que ser decisivo significa no dejarse intimidar por el momento.
«Sin duda, hay momentos en los que uno se siente un poco presionado», dijo. «Pero creo que eso es algo bueno. Significa que uno se preocupa. Por eso, creo que lo más importante es poder reconocerlo y bajar el ritmo».
Sus padres admiten que nunca ha sido muy hablador y que esto no es un problema cuando todos a su alrededor hablan lo suficiente sobre sus habilidades.
Casey Cook, compañero de cuarto de Honeycutt y bateador detrás de él, dijo que su hit favorito de Honeyclutch ocurrió durante las superregionales contra West Virginia. El marcador estaba 6-6 en la parte baja de la novena entrada. Con dos outs, el bate de Honeycutt aplastó un lanzamiento de 94 mph. Honeycutt supo que se había ido antes de que pasara la cerca del jardín izquierdo y lanzó su bate, levantó un dedo al aire y señaló hacia el dugout de los Tar Heels.
«Sus golpes decisivos ocurren a menudo», dijo Cook, «por lo que es difícil llevar un registro de ellos.
«Pero ese jonrón fue bastante genial».
Las cifras de ponches acechan a Honeycutt. Según Baseball America, en la era de los bonos que comenzó en 2012, solo 13 jugadores de universidades de cuatro años que fueron seleccionados en la primera ronda tuvieron una tasa de ponches de carrera superior al 20%.
El de Honeycutt es del 26,3%.
En los drafts simulados, Honeycutt ha estado haciendo cambios durante meses. El resultado final el domingo determinará en parte si las estadísticas superan a las habilidades atléticas.
«Él puede hacer cualquier cosa, ¿sabes?», dijo Forbes. «Te alejas y piensas: '¿Qué se está preparando para hacer? ¿Va a ser una atrapada increíble? ¿Va a robar una base y luego, de repente, la pelota se le escapa y va a anotar desde segunda? ¿Va a pegar un jonrón desde atrás, al lado de la piscina?' Quiero decir, él puede hacer lo que sea. Es el paquete completo, eso es seguro.
«Ahora doy un paso atrás y mi mente dice: 'Estoy deseando ver esto'. Porque él es ese jugador electrizante y generacional».
Jeff Passan, experto en MLB de ESPN, contribuyó a este informe.
