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Los niños y adolescentes en los Estados Unidos ahora obtienen más de dos tercios de sus calorías de alimentos ultraprocesados, según un análisis de datos de casi dos décadas.
Los alimentos ultraprocesados, como pizza congelada, comidas para microondas, refrigerios y postres envasados, representaron el 67% de las calorías consumidas en 2018, frente al 61% en 1999, según investigación publicada en la revista médica JAMA el martes. El estudio analizó la dieta de 33.795 niños y adolescentes a nivel nacional.
Si bien el procesamiento industrial puede mantener los alimentos frescos por más tiempo y permitir que algunos se fortifiquen con vitaminas, modifica los alimentos para cambiar su consistencia, sabor y color para hacerlos más sabrosos, baratos y convenientes, utilizando procesos que no se utilizan en alimentos cocinados en casa. comidas. También son comercializados agresivamente por la industria alimentaria.
«Algunos panes integrales y productos lácteos son ultraprocesados y son más saludables que otros alimentos ultraprocesados», dijo el autor principal Fang Fang Zhang, epidemiólogo en nutrición y cáncer de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. en Boston.
“Pero muchos alimentos ultraprocesados son menos saludables, con más azúcar y sal, y menos fibra, que los alimentos no procesados y mínimamente procesados, y es preocupante el aumento de su consumo por parte de niños y adolescentes”.
La información sobre las dietas de los niños utilizada en el estudio fue recopilada anualmente por entrevistadores capacitados que pidieron a los niños o a un adulto que actuara en su nombre que detallaran lo que habían comido en las 24 horas anteriores. La información fue recopilada como parte del Encuesta de Salud Nacional y Examen de Nutrición.
Entre 1999 y 2018, la proporción de alimentos más saludables, sin procesar o mínimamente procesados, disminuyó del 28,8% al 23,5% de las calorías consumidas, encontró el estudio.
El porcentaje restante de calorías provino de alimentos moderadamente procesados, como queso y frutas y verduras enlatadas, y potenciadores del sabor como azúcar, miel, jarabe de arce y mantequilla, según el estudio.
El mayor aumento de calorías provino de las comidas listas para comer o listas para calentar, como pizzas y hamburguesas para llevar y congeladas: del 2,2% al 11,2% de las calorías, según el estudio. El segundo mayor incremento provino de los snacks y postres dulces envasados, cuyo consumo pasó del 10,6% al 12,9%.
El vínculo entre la salud infantil y los alimentos ultraprocesados es complejo, pero un estudio reciente realizado en el Reino Unido encontró que los niños que comen más alimentos ultraprocesados son más probabilidades de tener sobrepeso u obesidad en la edad adulta.
Los expertos dijeron que las implicaciones del estudio para la salud futura eran significativas dado que la infancia es un período crítico para el desarrollo biológico y la formación de hábitos alimentarios.
“El sistema alimentario actual está estructurado para promover el consumo excesivo de alimentos ultraprocesados a través de una variedad de estrategias, que incluyen precios y promociones, marketing agresivo, incluso dirigido a los jóvenes y específicamente a los jóvenes negros y latinos, y una alta disponibilidad de estos productos en las escuelas”, escribió Katie Meyer y Lindsey Smith Taillie, ambas profesoras asistentes en el departamento de nutrición de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte, en un comentario sobre el estudio. No participaron en la investigación.
Hubo buenas noticias que sugirieron que los esfuerzos para abordar el consumo de bebidas azucaradas, como los impuestos a los refrescos, habían sido efectivos: las calorías de las bebidas azucaradas cayeron del 10,8% al 5,3% de las calorías totales.
«Necesitamos movilizar la misma energía y nivel de compromiso cuando se trata de otros alimentos ultraprocesados no saludables como pasteles, galletas, rosquillas y brownies», afirmó Zhang.
Los jóvenes negros no hispanos experimentaron un mayor aumento en la proporción de alimentos ultraprocesados en su dieta en comparación con sus homólogos blancos. El estudio dijo que no evaluó las tendencias en otros grupos raciales o étnicos debido a la falta de datos representativos a nivel nacional. Sin embargo, señaló que los jóvenes mexicano-estadounidenses consumen alimentos ultraprocesados a un ritmo consistentemente menor, lo que dijeron los autores podría reflejar una mayor cocina casera entre las familias hispanas.
El nivel educativo de los padres o los ingresos familiares no tuvieron ningún impacto en el consumo de alimentos ultraprocesados, lo que sugiere que son comunes en la dieta de la mayoría de los niños, añadió el estudio.
Los autores dijeron que su estudio tenía algunas limitaciones: pedir a las personas que recuerden lo que comieron no siempre es una medida precisa de la ingesta dietética. Además, existe una tendencia a subestimar hábitos socialmente indeseables, como el consumo de alimentos poco saludables.
Además, puede ser un desafío clasificar con precisión los alimentos ultraprocesados porque requiere una lista completa de ingredientes, información que es poco probable que proporcionen los niños que responden un cuestionario.
«Se necesitan mejores métodos de evaluación dietética y clasificación de alimentos para comprender las tendencias y los mecanismos de acción de la ingesta de alimentos ultraprocesados», escribieron Mayer y Taillie.
