Durante tres años, la economía estadounidense ha sido impedida por una inflación rápida, altas tasas de interés e inestabilidad política en el hogar y en el extranjero. Sin embargo, ha demostrado ser sorprendentemente resistente, respaldado por los robustos pilares del gasto robusto del consumidor, un mercado de valores en aumento y balances saludables para hogares y empresas por igual.
Pero uno por uno, esos pilares han comenzado a romperse bajo el peso de los aranceles y la incertidumbre. La guerra comercial global total que el presidente Trump declaró el miércoles podría ser suficiente para romper lo que podría ser la fuente final de apoyo de la economía, el fuerte mercado laboral.
«La fortaleza del consumidor está llegando al mercado laboral», dijo Sarah House, economista de Wells Fargo. «Y es cada vez más peligroso».
Los aranceles radicales que el Sr. Trump anunció el miércoles, y las tareas de represalia que los socios comerciales de EE. UU. Impuso rápidamente a cambio, enviaron índices de acciones en todo el mundo que cayeron el jueves. Los efectos no se limitarán a los mercados financieros: los economistas dicen que los aranceles aumentarán los precios de los consumidores y las empresas, lo que llevará a los empleadores a retirar la contratación y, si los aranceles permanecen en su lugar el tiempo suficiente, despiden a los trabajadores.
«Si la economía no está creciendo tan rápido, o no está creciendo en absoluto, no necesita tantos trabajadores», dijo House.
Los economistas vieron su último vistazo a la situación laboral el viernes, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales publicará cifras de marzo sobre la contratación y el desempleo.
Incluso antes de la última salva en el comercio, la incertidumbre que rodea las políticas de la administración había llevado a muchas empresas a retrasar los planes de contratación y posponer expansiones u otras inversiones. A encuesta De los fabricantes publicados por el Banco de la Reserva Federal de Dallas, el lunes mostró que las previsiones para los gastos de capital en seis meses disminuyeron bruscamente en marzo. La perspectiva para el empleo también se agrió a medida que las empresas se volvieron bajas sobre el telón de fondo económico general.
«Trump, aranceles, incertidumbre masiva: ¿cómo puede hacer la planificación empresarial con toda esta incertidumbre y los cambios diarios en la dirección realizados por la administración Trump?» Un ejecutivo de fabricación de electrónica dijo en una respuesta de la encuesta.
El mercado laboral ha demostrado ser notablemente resistente en los últimos años, desafiando las predicciones de muchos pronosticadores que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación conducirían al aumento del desempleo. Eso ha ayudado a apoyar a la economía más amplia: incluso cuando los ahorros de los estadounidenses han disminuido y su confianza se ha desvanecido, la mayoría se ha mantenido en sus trabajos, permitiéndoles seguir gastando.
Pero incluso antes de que el Sr. Trump asumiera el cargo, hubo pistas de que el mercado laboral era más frágil que la baja tasa de desempleo y el ritmo constante de crecimiento del empleo sugerido. Las empresas tampoco estaban cortando empleos, pero tampoco estaban agregando muchos. Los trabajadores se habían vuelto reacios a cambiar de empleadores, y aquellos que buscaban trabajo tardaban más en encontrarlos. Esa precaución solo se ha intensificado durante los primeros meses caóticos de la presidencia de Trump.
«Creo que hay cierta temblor comenzando a mostrar», dijo Allison Shrivastava, economista en el sitio de trabajo. «Casi se puede pensar en el mercado laboral como una roca en el océano que maltratan y se agota por todas las otras cosas que suceden en la economía».
Es probable que cualquier retroceso en la contratación aparezca primero en las industrias que están directamente afectadas por los aranceles, como los minoristas que venden bienes importados y fabricantes que dependen de materiales importados para fabricar sus productos. Eso puede estar sucediendo: un Encuesta de directores financieros Lanzado la semana pasada mostró que una cuarta parte de las compañías están reduciendo sus planes de contratación y gasto de capital para 2025 debido a las tarifas.
Pero incluso las empresas que aparentemente están lejos de la guerra comercial podrían sentir los efectos si los precios más altos llevan a los consumidores a retirar sus gastos.
En Woodhouse Spa, una cadena de 88 centros de bienestar de lujo con sede en Colorado, los negocios han crecido rápidamente en los últimos años, ya que un mercado de valores en aumento y un fuerte crecimiento económico ha elevado las fortunas de los hogares ricos que constituyen su base de clientes. Hasta ahora, hay pocas señales de ese cambio, dijo Ben Jones, quien dirige la empresa matriz de Woodhouse, Radiance Holdings.
Pero con la caída de los precios de las acciones y las encuestas que muestran que los consumidores son cada vez más cautelosos, el Sr. Jones está observando sus cifras de ventas de cerca para cualquier señal de que el negocio está recibiendo un éxito. Y los aranceles conducirán aún más los costos de construcción ya altos, lo que dificulta la expansión.
Como resultado, cuando los ejecutivos de Radiance hicieron planes de contratación para este año, adoptaron un enfoque cauteloso. Se suspendieron las posiciones que esperaban, como un especialista en selección de sitios para ayudar a identificar nuevas ubicaciones potenciales.
«Discutimos abiertamente: ‘¿Realmente necesitamos estas posiciones?'», Dijo Jones. «Ante esta incertidumbre, asegurémonos de que solo estamos contratando exactamente lo que necesitamos este año».
Radiance no planea cortar ningún trabajo. Pero eso podría cambiar si los ingresos comienzan a quedarse detrás de las proyecciones de la compañía.
«Tenemos un presupuesto para golpear», dijo. «Obviamente observamos los ingresos muy de cerca y necesitamos tomar las decisiones difíciles si vemos que vamos a comenzar a perder el presupuesto para el año».
Los despidos se han reducido en los últimos meses, particularmente entre las pequeñas empresas, que tienen menos colchón contra los costos más altos. Pero las empresas generalmente han respondido a la incertidumbre deteniendo la contratación, no recortando empleos, en parte porque los recuerdos de la escasez de mano de obra post-pandemia siguen siendo frescos entre los gerentes de contratación.
«Creo que todavía hay un poco de cicatrices de ese mercado laboral que deja a los empleadores que realmente quieren aferrarse a sus trabajadores», dijo Amy Glaser, vicepresidenta senior de la firma de personal Adecco.
Eso podría cambiar si los aranceles comienzan a aumentar los costos de las empresas o las ventas. Inicialmente, los empleadores pueden resistir los despidos con la esperanza de que la guerra comercial resulte de corta duración. Pero si los aranceles permanecen en su lugar, los recortes de empleo son inevitables, dijo Noah Yosif, economista jefe de la Asociación Estadounidense de Dotado.
«Cuando vamos a comenzar a ver más aceleración en los despidos y esta congelación dentro del mercado laboral es si los empleadores en masa comienzan a perder la esperanza en el hecho de que los aranceles no serán herramientas a corto plazo diseñadas para asegurar mejores acuerdos comerciales», dijo.
La inflación alta y potencialmente creciente complica aún más la imagen de contratación para las empresas. Cuando las cadenas de suministro se agitaron durante la pandemia y los costos se dispararon, las empresas pudieron transmitir gran parte de esos gastos adicionales a sus clientes. Pueden estar mucho más limitados esta vez, lo que los obligaría a absorber los costos por sí mismos.
«Me preocuparía más que los consumidores simplemente digan ‘no’ y salga de las ganancias corporativas», dijo Donald Rissmiller, economista jefe de Strategas, una firma de investigación. Eso sería seguido por despidos y recortes en el gasto de capital y los viajes, dijo, y agregó: «Estoy preocupado por ese canal».
Después del anuncio del Sr. Trump el miércoles, el Sr. Rissmiller dijo que esperaba que la tasa de desempleo aumentara al 5 por ciento, desde el 4.1 por ciento en febrero. También aumentó sus probabilidades de recesión de los Estados Unidos para este año al 45 por ciento.
La mayoría de los pronosticadores esperan que el informe de empleo de marzo muestre una modesta desaceleración en la contratación, puntuada por pérdidas de empleos entre los trabajadores federales. Pero los datos se recopilaron a mediados de marzo, hace una eternidad dados los desarrollos posteriores.
«Nunca pensé que un mes de retraso sería visto como historia antigua, pero ahora parece así», dijo Shrivastava.
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